У Артёма никто не поинтересовался, хочет ли он младшего брата или, может быть, сестрёнку, да и вообще нужен ли ему кто-то ещё в семье. Родители просто поставили его перед фактом: скоро у него появится братик. На тот момент Артёму уже исполнилось семь, он ходил в первый класс.
— Не нужен мне никакой брат, — буркнул он, насупившись. — Лучше бы собаку купили.
Мама только мягко улыбнулась и провела ладонью по его волосам.
О собаке Артём мечтал давно. Причём не о какой-нибудь, а именно о джек-рассел-терьере — весёлом, подвижном и дружелюбном псе, с которым можно было бы бегать, играть и дружить по-настоящему.
Родители вроде бы и не были против. Они лишь постоянно просили его немного потерпеть: мол, подрастёшь, научишься сам ухаживать за питомцем, тогда и поговорим. А на день рождения вместо щенка вручили большую плюшевую игрушку, которая почему-то больше напоминала медвежонка, чем собаку.
Теперь Артём действительно стал старше, но долгожданная покупка снова отодвигалась — на этот раз из-за скорого появления малыша. Поэтому новость о брате совсем его не обрадовала.
У мамы уже заметно округлился живот. Она часто клала на него руки, словно прислушивалась к чему-то внутри, и улыбалась своим мыслям. Артёму порой приходилось звать её по нескольку раз, прежде чем она замечала сына. Брат ещё даже не родился, а уже умудрился забрать себе мамино внимание.
— Прости, дружок, так уж вышло, — пытался утешить его отец. — С собакой пока придётся подождать. Зато брат — это ведь лучше, чем собака, правда?
— Вы будете вместе играть, — добавляла мама. — Вот увидишь, потом ещё будешь рад, что он у тебя есть. Я сама всю жизнь мечтала о братике или сестричке, но у бабушки с дедушкой была единственным ребёнком. Не переживай, я всё равно буду любить тебя так же сильно.
Спустя три месяца мама вернулась домой с белым свёртком, перевязанным голубой лентой. Она осторожно положила его на диван, развернула и позвала Артёма поближе.
— Познакомься, это твой младший брат Игорь. Ну разве он не красивый? — с нежностью сказала она, глядя на крошечное розовое тельце со сморщенным личиком.
Артём никак не мог понять, что именно мама нашла красивого в этом маленьком, странном и некрасивом существе.
С того дня почти всё мамино время принадлежало Игорю. А на Артёма она всё чаще шикала: не шуми, не бегай по квартире, не разбуди малыша. То просила что-нибудь принести, то подать, то ненадолго посидеть рядом с братом, пока сама уходила в душ или развешивала бельё на балконе, если папы не было дома.
Игорь будто чувствовал, что мама отошла. Стоило ей скрыться из виду, как он начинал громко кричать. Мама сразу прибегала, брала его на руки и с укором смотрела на старшего сына.
— Я его даже не трогал, — мрачно оправдывался Артём и уходил в другую комнату.
Единственной, кто, как ему казалось, понимал его, была бабушка. Она считала, что невестке не стоило рожать второго ребёнка. Когда она приехала посмотреть на новорождённого внука, то не удержалась от замечаний.
— В наше время и одного ребёнка вполне достаточно, — сказала она. — Денег и так едва хватает, кредит за машину ещё не закрыт. Лучше бы о квартире попросторнее подумали. Теперь мальчишкам придётся вдвоём тесниться в одной комнате.
При этих словах бабушка выразительно посмотрела на своего сына.
— Ничего страшного, мы с вашей невесткой тоже живём в одной комнате и пока друг друга не прибили, — отшутился папа и обнял жену за плечи.
Шутить он вообще любил. Мама часто напоминала ему, что с шутками надо быть осторожнее: не каждый человек поймёт их правильно, а неудачное слово может обидеть. Так ведь недолго и рассориться с близкими людьми.
