Приезжала Валерия всегда не одна: с ней были Игорь и трое детей. Они спокойно занимали места за столом и ели наравне со всеми, а порой и заметно активнее — дети как раз были в таком возрасте, когда тарелки пустеют быстрее, чем успеваешь что-то подложить.
Сначала Наталья старалась не обращать внимания. Не хотела портить отношения, тем более в семье мужа. Но однажды вечером, когда после очередных посиделок она мыла на кухне гору тарелок, всё же не выдержала и осторожно спросила Дениса:
— Скажи, Валерия вообще хоть раз участвовала в общих расходах?
Денис только неопределённо дёрнул плечом.
— У них непросто, ты же сама видишь. Игорь зарабатывает немного, детей трое. Это не шутки.
— Я понимаю, что им тяжело, — сдержанно ответила Наталья. — Но у нас тоже не мешок денег под кроватью лежит. Мы, между прочим, ипотеку выплачиваем.
— Ну не будем же мы из-за этого устраивать ей разборки, — нахмурился Денис. — Она всё-таки моя сестра.
Тогда Наталья решила не продолжать. Подумала, что муж просто боится семейных ссор, не хочет тревожить родителей и вообще привык уступать Валерии. Она уговорила себя потерпеть. Только ситуация не менялась: каждый новый праздник проходил по одному и тому же сценарию, и раздражение внутри росло всё сильнее.
Особенно неприятно это выглядело, когда семья выбиралась в ресторан.
Иногда они собирались не дома, а в каком-нибудь хорошем заведении — например, отмечали день рождения свёкра или другой семейный повод. И именно в такие моменты Валерия будто выходила на сцену. Стоило официанту принести счёт, как у неё внезапно находилась причина не платить: карта осталась дома, терминал почему-то не принимает оплату, перевод завис в приложении, банкомат поблизости не работает. Игорь в такие минуты сидел рядом с виноватым видом, краснел, опускал глаза, но ни разу не возразил жене. Похоже, в их семье давно было понятно, за кем последнее слово.
— У меня карта почему-то заблокировалась, банк опять чудит, — в очередной раз развела руками Валерия, изображая полную беспомощность. — Я потом обязательно всё переведу, честно.
Но это её «потом» так ни разу и не наступило. За всё время Наталья не могла вспомнить ни одного случая, чтобы Валерия вернула хотя бы гривну за общий ужин или закупки.
Однажды они праздновали юбилей свекрови в ресторане, и счёт вышел особенно тяжёлым. Заказывали много: горячее, закуски, хорошее вино, десерты для всех. Наталья быстро прикинула в уме, какая сумма приходится на каждую семью, и уже морально приготовилась к привычной сцене. Так и случилось: Валерия опять завела разговор о том, что карточка у неё, как назло, осталась дома.
— Может, тогда Игорь переведёт со своей? — не выдержала Наталья, стараясь говорить спокойно и без упрёка.
Валерия мгновенно посмотрела на неё так, будто услышала страшное оскорбление.
— У нас семейный бюджет общий, Наталья, — холодно произнесла она, едва сдерживая злость. — И вообще странно на празднике у родных людей считать каждую мелочь.
После этого Денис отвёл Наталью в сторону и тихо попросил больше не поднимать денежные вопросы при родителях. Сказал, что не хочет расстраивать мать, чтобы она переживала из-за конфликтов между дочерью и невесткой. Наталья кивнула, но внутри остался неприятный осадок. И с каждым подобным случаем он становился только тяжелее.
Она ещё несколько раз пыталась поговорить с Денисом откровенно. Объясняла, что дело не в жадности и не в желании кого-то унизить, а в обычной справедливости. Но каждый разговор упирался в одно и то же: Денис не хотел ругаться с сестрой, боялся обидеть родителей и предпочитал делать вид, что ничего особенного не происходит. Только терпеть последствия приходилось в основном Наталье. Именно она чаще всего планировала меню, договаривалась о встречах, покупала продукты, накрывала стол и потом фактически платила за тех, у кого в самый нужный момент «забывалась карта».
Постепенно у Натальи внутри оформилось твёрдое понимание: разговорами здесь ничего не решить. Нужно искать другой способ. Она пока не представляла, какой именно, но чувствовала — рано или поздно её выдержка закончится, и тогда придётся менять всё резко, без лишних объяснений.
Тем летом Наталья и Денис задумали собрать друзей на даче. У них был небольшой участок с домиком, доставшийся Денису от деда; последние годы супруги понемногу приводили его в порядок, что-то ремонтировали, что-то докупали, обустраивали двор. Хотелось устроить тёплый летний отдых: шашлыки, разговоры у костра, музыка, а для желающих — даже ночёвка.
Компания набиралась довольно большая. Это были пары, с которыми Наталья и Денис дружили давно — ещё со студенческих лет.
