— Значит, ты меня бросаешь? Просто берёшь и выкидываешь, как старый ненужный чемодан?!
Вера Павловна величественно возлежала на роскошном диване, старательно прижимая ко лбу влажный компресс.
— Мам, ну опять начинается… — Марина устало потерла виски. — Я не бросаю тебя, просто мне пора жить своей жизнью. Мне уже почти тридцать.
— Отлично! — мать резко села, напрочь забыв о своей слабости. — Строй, пожалуйста! Только почему это обязательно должно быть в каком-то чёртовом мегаполисе? Здесь у тебя всё есть: работа, друзья, квартира, стабильность!
— Работу мне переводом оформят, а квартиру я куплю, продав эту и добавив деньги, которые оставил папа, — спокойно ответила Марина.
— Нет, я этого не понимаю! — Вера Павловна с трагическим вздохом снова откинулась на подушки. — Ты могла бы выйти замуж за достойного человека и остаться рядом с матерью…
— А где эти достойные? — хмыкнула Марина. — В нашем городе все перспективные давно разобраны, а те, что остались, перспективными не назовёшь. В большом городе…
— Да что ты в нём нашла, в этом своём большом городе?! — с раздражением воскликнула мать.
Она сгребла мокрую тряпицу и со злостью зашвырнула ее в угол.
— Ты должна мать слушать, а не то, что тебе подружки нашептывают! Большой город, перспективы! – рассердилась женщина.
Но тут же, сложив руки в молитвенном жесте, заговорила изменившимся тоном:
— Мариночка, дочка! Я ведь немолодая уже, как я одна останусь? А у Галины Сергеевны как раз подходящий жених есть, Алексей, какой-то дальний родственник ее…
— Мам! — перебила Марина, закатывая глаза. — Ну ты опять, что ли? Мы же это проходили уже…
— Марина, не смей так закатывать глаза! — Вера Павловна строго подняла палец. — Хоть раз в жизни прислушайся к матери!
— Мам, да сколько можно? — с раздражением выдохнула Марина. — Ты уже сто раз говорила, что это «последний раз». Но у твоих подружек бесконечный запас женихов — то сыновья, то племянники. Я устала! Лучше уж уехать и заниматься своей жизнью, чем участвовать в этом кастинге на жену.
— Да ну тебя! — взмолилась мать, переходя на мягкий, уговаривающий тон. — Но этот случай особенный! Родственник Галины Сергеевны — настоящий бриллиант! Не женат, с хорошей работой, выглядит прекрасно…
Марина скептически скривилась, и Вера Павловна тут же поспешила добавить:
— Честное слово, это в последний раз! Ну сделай мне одолжение, просто посмотри на него, что тебе стоит?
Марина прекрасно понимала: никакой это не «последний раз». Но спорить с матерью сил уже не было. Она устало кивнула.
— Ладно. В последний раз.
Марина смотрела строго и решительно, и мать часто закивала головой.
— Конечно, детка, если он тебе не понравится, мы тогда кого-нибудь другого…
— Мама! — резко оборвала дочь.
— Да, да, обещаю, больше никогда, в последний раз!
***
Галина Сергеевна пожаловала в гости в ближайшие выходные, ведя за собой племянника.
Молодой человек действительно обладал незаурядными внешними данными: высокий рост, темные, вьющиеся волосы опускались на плечи блестящими прядями, очки в дорогой золоченой оправе, приличный костюм, сидящий как влитой на атлетической фигуре.
— А вот и мой троюродный племянник Алексей! Знакомься, Мариночка, — распиналась гостья, представляя родственника. — Леша работает менеджером в одной серьезной фирме. Но это пока, а в перспективе его ждет хорошее повышение…
Тетка заливалась соловьем, а мужчина периодически морщился, когда та называла его «Лешей».
— Своего жилья у Леши пока нет, он однушку снимает, но когда его повысят, планирует взять ипотеку… — продолжала расписывать родственника женщина, когда все устроились за накрытым к чаю столом.
Сам гость был немногословен, отвечал только на вопросы, заданные непосредственно ему. Особо интереса к будущей невесте он не выказывал, зато с любопытством разглядывал окружающую обстановку.
— Если они с Мариночкой решат сойтись, то, возможно, и ипотеку брать не придется, — вступила довольная Вера Павловна. — Маринка, так сказать, невеста с приданым. Отец ее, Владимир Иванович, на высоких должностях трудился, оставил кое-что и нам.
Хозяйка сделала жест, приглашающий гостей оценить дорогой гарнитур и добротную мягкую мебель в гостиной, те одобрительно закивали.
Перед уходом Алексей пригласил Марину на свидание.
— Ничего серьезного, — заверил он со смешком. — Встретимся, посидим где-нибудь для отчетности. А то тетушка мне спуску не даст, если поймет, что я не приложил никаких усилий, чтобы охмурить невесту.
Несмотря на первоначальное решение не заморачиваться с очередным женихом, Марина согласилась. Все-таки внешние данные сыграли свою роль.
***
Встретившись с мужчиной пару раз за прошедшую неделю, Марина поняла, что никак не может составить о нем мнение.
— Ну как тебе Алексей? — допытывалась мать.
— Я же говорила, что он тебе понравится, — по-своему истолковала она молчание дочери. — Ну вот видишь, и нашелся жених. Никуда ехать не надо!
— Да странный он какой-то, — нехотя отвечал дочь. — Вроде и симпатичный, и вежливый, ничего за душой не держит, но все равно…
— Ну что еще не так? — сердилась мать.
— Галина Сергеевна говорит, что у него семья хорошая, живут богато. Да и ты сама видела, костюм у парня точно не с барахолки, — увещевала она.
— Пусть он пока не начальник, но в такой фирме, где он трудится, посредственностей не держат, быстро по службе продвинется.
— Не знаю, я мам… Что-то в нем не то. Когда мы встречаемся, он больше не о том, что мне нравится, спрашивает, а о том, какое наследство мне папа оставил, куда эти деньги можно вложить.
— Ну так это же прекрасно! — не сдавалась мать.
Кандидат ее явно очаровал, да и протекция подруги играла роль.
— Это значит, что у молодого человека серьезный подход к семейной жизни и семейному бюджету.
Марина кивала головой, но что-то все равно не давало ей покоя.
Через пару дней в голове женщины созрела идея.
— Игорь, ты же раньше в полиции работал? — подошла она в обеденный перерыв к начальнику охраны.
В руках женщина держала большой стакан с капучино и пакет с пончиками.
— А чего хочешь-то? — усмехнулся тот, забирая подношения.
— Мне бы про человечка одного побольше разузнать. Поможешь?
— Ты фильмов насмотрелась, что ли? — хмыкнул мужчина. — Думаешь, раз в полиции служил, то всех злодеев лицо знаю?
— Ну нет… Но у тебя же друзья остались, наверняка…
— И что? Думаешь, полицейский может из любопытства без веских оснований инфу о ком-то запрашивать?
Мужчина говорил беззлобно, но с некоторой насмешкой, и Марина смутилась.
— Извини, я просто думала…
Женщина помолчала, осознавая услышанное, ее затея провалилась.
— А что за кадр-то? И зачем он тебе нужен? —проснулся в Игоре следователь.
Симпатичную сотрудницу он приметил давно, но познакомиться поближе не решался, а тут сама судьба давала мужчине повод.
— Да есть один, в женихи набивается, — решила не хитрить Марина. — Но странный он какой-то, вроде все у него есть, одет небедно, а мутный какой-то.
— Мутный? Ну давай своего жениха. Есть у меня пара ребят, чем смогут помогут.
Марина подала Игорю листок бумаги, на котором заранее выписала все, что знала о Алексее.
***
Звонок от Игоря раздался уже через три дня.
— Зайди, новости есть. Только кофе не забудь, — распорядился он и положил трубку.
— В общем, ничего конкретно я тебе не скажу, — проговорил Игорь, принимая дары.
Но увидев разочарованную физиономию женщины, добавил:
— Но кое-что скажу. Он и правда мутный тип, этот твой Алексей. Сам-то он ни за что не привлекался, но в поле зрения возникал, и знакомства у него говорящие. Нехорошие у него друзья, я бы тебе с такими людьми водиться не советовал. Мошенники в основном, ребята хитрые, знают, как доверчивого клиента подцепить.
— Да зачем ему все это? — удивилась Марина. — Может, напутали твои ребята? У Алексея работа хорошая, родители состоятельные.
— Ты с ними знакомилась? — хмыкнул Игорь. — Видела их?
— Да нет, — замялась женщина. — Как-то не дошло еще до этого…
— Так и не дойдет, — заверил со смешком мужчина. — Отца у него давно нет, покинул, так сказать, семью.
Мужчина выразительно щелкнул по горлу.
— А мать в коммуналке живет, на пенсию учительницы прозябает.
— Не может быть, — нахмурилась Марина. — Галина Сергеевна говорила…
— Что еще за Галина Сергеевна? — насторожился Игорь.
— Тетка его, мамина подруга, она его к нам в дом и привела.
— Ну не знаю, может, и тетка, — с сомнением проговорил мужчина. — Но только за ним родственников, кроме матери, никаких не значится. И работы у него постоянной тоже нет, то тем, то другим перебивается. И если у него есть тетка, то она должна бы об этом знать…
К себе в офис Марина возвращалась как в тумане. Она сразу заподозрила что-то неладное в Алексее, но думала, что его интерес в данном знакомстве заключается в том, в чем, собственно, всегда и заключается у большинства мужчин, легкие отношения без обязательств. А его вопросы о деньгах и планах — просто туман, который он напускает, чтобы придать этим отношениям намек на серьезность.
Женщина решила как-то прояснить ситуацию в ближайшее время, но никаких идей у нее не было. Однако в эти выходные был намечен очередной визит тетушки с племянником по случаю дня рождения Веры Павловны, и Марина решила, что будет действовать по обстоятельствам, а там, может, и выдастся случай…
***
К столу Марина опаздывала уже на полчаса. Сначала задержали на работе, потом в цветочной палатке, где она покупала букет для матери, вдруг оказалась очередь.
Выйдя из машины и спеша к подъезду, женщина заметила автомобиль, припаркованный почти у самого входа. Поняв, что это приехали Галина Сергеевна и Алексей, сбавила шаг и решила подойти и поздороваться с припозднившимися гостями.
Однако, сделав еще несколько шагов, женщина остановилась вне зоны видимости пассажиров и прислушалась.
— И не будь, как замороженный! — говорила Галина Сергеевна сердито. — Если ты хочешь Маринку окрутить, так делай ей комплименты, на ушко там шепчи чего-нибудь. Мне что, тебя всему учить надо?
— Да мне это все неинтересно, — лениво тянул Алексей. — Мы о чем договаривались? Ты меня приводишь, я втираюсь в доверие, узнаю, где что ценное лежит, и делаю ноги. Но ты же сама видишь, дома ничего такого не держат. Наследство есть, но оно точно не под подушкой у тетки спрятано. А Марина эта тоже неглупая, на мои вопросы отвечает осторожно… Может, поняла уже, что у меня не те цели, что она себе там в голове рисовала.
— Ты мне, Леша, это брось! — резко оборвала тетка. — Я тебе помогать взялась только потому, что ты мой родственник, хоть и седьмая вода на киселе.
— Ты мне взялась помогать, потому что тебе тоже денежки нужны, — хохотнул племянник.
— А хоть бы и так! — не стала спорить тетка. — Кто тебя одел-обул? Кто тебе квартиру снял, чтобы ты пыль мог в глаза пустить? Так что давай, не выпендривайся! Не вышло по-быстрому, значит, будем играть вдолгую. Охмуришь Маринку, женишься, наследство к рукам приберешь!
— Да как я это сделаю? А если она не захочет мне ничего дать?
— Придумай что-нибудь! Зря ты, что ли, с дружками твоими водишься? Неужто не научили ничему?
Алексей что-то промычал в ответ, и Марина не выдержала, подошла прямо к открытому окну машины и встала напротив. Но раздосадованная несообразительностью племянника, грозившей погубить все планы, Галина Сергеевна, ее не заметила.
— Соберись, Лёша. Сейчас зайдём, и ты включишь весь свой шарм: комплименты, взгляды, нежные слова — пусть Маринка поверит, что встретила мужчину мечты. Держись рядом, не давай ей ни минуты сомнений. Она должна сама к тебе потянуться, а ты только подхватишь. Или ты забыл, где был, когда я тебя нашла? Я ведь как тебя с помойки подобрала, так и обратно вернуть могу!
Галина Сергеевна не успела продолжить — её взгляд наткнулся на Марину, которая стояла совсем рядом, прислушиваясь к каждому слову.
— Вам лучше уехать, Галина Сергеевна, — ровным голосом сказала Марина. — Я объясню маме, что вам стало нехорошо. А когда все разойдутся, расскажу ей правду.
Женщина оценивающе посмотрела на Марину, но спорить не стала — молча завела машину и уехала. Алексей же, к её удивлению, даже не пытался возразить. Более того, Марине показалось, что он выдохнул с облегчением.
На следующий день Марина без лишних эмоций рассказала матери обо всём, что узнала. В подтверждение своих слов добавила детали, добытые Игорем. Вера Павловна, несмотря на свою склонность к театральности, отреагировала сдержанно. Было видно, что предательство старой подруги задело её глубже, чем она готова была признать.
Она порвала с Галиной Сергеевной всякие отношения и, не медля, распространила среди знакомых информацию о её махинациях.
А ещё Вера Павловна, наконец, смирилась с тем, что дочь должна идти своим путём. Она пообещала больше не вмешиваться и отпустить её в другой город.
Но теперь Марина не торопилась. Начальник службы безопасности Игорь стал уделять ей внимание, и впервые за долгое время она почувствовала, что не против ухаживаний.