Вскоре Кирилл окончательно признался себе: та девушка была ни в чём не виновата, просто он не испытывал к ней настоящего чувства. Всё, что в нём жило, по-прежнему принадлежало Наталье, и это никак не проходило.
Он доучился, получил диплом и устроился на работу. Спустя год родители добавили ему денег на первую квартиру, а ещё через пару лет Кирилл уже сам смог позволить себе машину.
Ирина Павловна решила: раз сын встал на ноги, обзавёлся жильём и нормальной работой, значит, самое время думать о семье. Но сколько она ни присматривалась, рядом с ним не появлялось ни одной постоянной девушки. В студенческие годы вроде бы была какая-то история, да быстро закончилась. Тогда Ирина Павловна решила действовать сама. Она начала чаще звать в гости знакомых, подруг, коллег — особенно тех, у кого были взрослые дочери. Кирилла тоже приглашала, будто невзначай.
— Мам, хватит, — однажды не выдержал он. — Если продолжишь устраивать мне эти смотрины, я вообще перестану к вам с отцом заходить. Я пока не собираюсь жениться. Мне одному нормально.
Сказал он это спокойно, но так твёрдо, что спорить было бессмысленно.
А потом судьба неожиданно снова столкнула его с Натальей. Он увидел её в кафе. Она его не узнала, а у Кирилла от радости будто земля ушла из-под ног. Он почти сразу признался, что давно любит её. Наталья сначала восприняла всё настороженно. Разница в возрасте казалась ей слишком большой, и она не хотела пускать его в свою жизнь. Но Кирилл не отступал. Она поначалу относилась к его чувствам снисходительно, даже немного несерьёзно, словно позволяла ему ухаживать, не веря, что это надолго. А он был рядом, терпеливо, бережно, без давления. И постепенно Наталья сдалась.
Ирина Павловна заметила перемены в сыне, когда после долгого перерыва он снова приехал к ним в воскресенье на обед. Кирилл улыбался как-то иначе, был рассеянным и явно прятал радость.
— Неужели влюбился? — оживилась мать. — У тебя кто-то появился! Наконец-то. Давно пора. Кто она? Вы вместе работаете? Когда познакомишь нас?
— Мам, мы только начали встречаться, — уклонился Кирилл. — Познакомлю как-нибудь потом, когда пойму, что всё действительно серьёзно.
На самом деле серьёзнее уже некуда было. Просто Кирилл боялся представить, как отреагирует мать. Не за себя боялся — её вспышки он пережил бы. Он переживал за Наталью. Выдержит ли она мамины упрёки, намёки и язвительные слова? Наталья и без того стеснялась их отношений.
— Я старше тебя, Кирилл, — не раз говорила она. — Когда ты будешь в моём возрасте, мне уже будет… Нет, даже думать об этом не хочу.
— Тогда и не думай, — отвечал он. — Я буду любить тебя любой. Даже когда ты станешь совсем седой старушкой.
Наталья смеялась, но в глазах у неё оставалась печаль. Она не верила до конца. Слишком часто мужчины разочаровывали её, слишком много раз обещания оказывались пустыми. Кирилл понимал: доказать любовь словами невозможно. Оставалось только любить — каждый день, спокойно и честно.
А Ирине Павловне тем временем всё сильнее хотелось узнать, кто же занял сердце её сына. Ждать официального приглашения она не стала. Решила приехать к нему без предупреждения. Муж пытался её остановить, говорил, что так не делается, но разве она послушает?
Дверь открыла Наталья. На ней был лёгкий домашний халат, едва скрывавший фигуру. Ирина Павловна на несколько секунд застыла.
— Ничего не понимаю… Ты что здесь делаешь? Кирилл! — резко позвала она. — Так вот кто твоя девушка? Да она тебе почти в матери годится! Не ожидала от тебя, Наталья…
Дальше мать уже не сдерживалась. Она кричала, требовала, чтобы Наталья немедленно ушла, обвиняла её в том, что та «сбила с пути» её мальчика, бросалась обидными словами. Кирилл встал между ними, пытался защитить любимую, но остановить Ирину Павловну оказалось непросто. В конце концов ему пришлось почти силой вывести мать за дверь.
— Ты можешь себе представить? — возмущалась она потом мужу. — Она у него уже как хозяйка! А наш сын выставил меня. Меня, родную мать! Ради этой… Нет уж, моей ноги больше не будет в его квартире!
— Да успокойся ты, — устало сказал отец. — Сама виновата. Не нужно было туда ехать без предупреждения.
