Анна лениво доедала пирожное и допивала кофе, когда внезапно обстановка в кафе резко изменилась: свет погас, вместо него в зале вспыхнула цветомузыка.
В круг теплого прожектора вышла дама в платье, которое напоминало пломбир — белое пятно на фоне ярких огней. Она схватила микрофон и, голосом, режущим тишину, провозгласила:
— А теперь начинаем наш вечер знакомств! Сегодня дамы выбирают мужчин! Выбирайте любой столик и знакомьтесь!
По залу поползла лёгкая суета: заскрипели стулья, застучали каблуки.
Женщины разного возраста поднялись и, как тихие тени, заскользили между столами, пристально разглядывая лица одиноких посетителей, ловя взгляды и улыбки.
Всех их связывало одно — карнавальные полумаски на палочках, которые они подносили ко глазам, словно щиты и украшения одновременно.
Анна забыла про свой капуччино и раскрыв рот, смотрела на окружающих людей.
…К столу Анны подошла незнакомка в парике. Верхняя часть её лица была закрыта маской, и виднелись лишь ярко накрашенные губы.
Анна вздрогнула, когда незнакомка стала вглядываться в неё.
Ведущая снова взяла микрофон и, подбадривая, выкрикнула:
— Давайте активнее! Напоминаю: сегодня дамы выбирают мужчин!
Незнакомка, разглядывавшая Анну, прошипела:
— А вы что тут забыли? Молодая, красивая и без маски! Похвастаться пришли?
— Я вас не понимаю, — пожала плечами Анна. — Хвастаться?
— Ну да. Своей молодостью и красотой! На вид вам нет и тридцати.
Было видно, что женщина в маске рассердилась и, выдвинув стул, села за её столик.
— Извините, это место занято, — заволновалась Анна, — я жду своего молодого человека.
— Вот вместе его и подождём! — отрезала незнакомка. Парик у неё съехал набок, но она этого не замечала.
— Боюсь, я вообще ничего не понимаю, — с ужасом проговорила Анна. — Что за вечер знакомств и этот… маскарад? У меня тут встреча назначена!
Женщина, нагло севшая за её столик, подозвала официантку и заказала какой-то фруктовый коктейль. Она положила свою маску на стол и Анна смогла разглядеть её получше.
На вид ей было немного меньше сорока.
Лицо можно было назвать миловидным, но всё портил лишний вес, отчего подбородок выглядел размытым, а веки набрякшими.
— Меня зовут Катя, — объявила незнакомка и стянула с головы парик. Волосы её оказались тёмными, длинными, чуть ниже плеч. — Упрела в этом парике. А вас, дорогуша, как зовут?
— Я — Анна, — машинально представилась Анна.
— Сколько вам лет?
— Почему вас это интересует? — насторожилась Анна.
— Вам двадцать девять? — не унималась Катя.
— Двадцать восемь.
— Я так и знала! На молодую значит, потянуло. А молодого человека, которого вы ждёте, случайно, не Дмитрием зовут?
Анна невольно улыбнулась:
— Нет, знаете ли, моего зовут Александром. А в чём, собственно, дело? Вы меня с кем-то перепутали?
— Отнюдь. Вы из всех дам в этом заведении самая молодая и красивая. Дима бы точно мимо вас не прошёл!
— А-а, — задумчиво ответила Анна. — Похоже, я поняла. Вы своего благоверного караулите? Но я здесь не для знакомств. Я жду своего молодого человека, мы с ним договорились встретиться здесь. Только он опаздывает.
— Да? И во сколько он должен подойти?
— В девять.
— Как интересно! Разве вы не знали, что по пятницам, ровно в девять вечера в этом заведении начинается «вечер знакомств для тех, кому «за тридцать»? У вас совесть есть? Вы ещё не доросли, а уже явились сюда!
Анна закрыла лицо ладонями. Её щеки горели.
За соседними столиками вовсю шли знакомства, люди кокетничали и смеялись,
менявшиеся пары пересаживались по команде ведущей, которая время от времени выскакивала и кричала в микрофон:
— А теперь дамы поднимаются и меняются столиками! Не засиживаемся! Если кавалер вам не понравился — встаёте и идёте к следующему столу!
— Ужас какой-то, — прошептала Анна.
Она расстегнула пуговицы пальто; Катерина, присевшая напротив, прищурилась.
— Вы… беременны?! — воскликнула она, заметив округлость под пальто.
— Да. И мне стало душно, — призналась Анна.
— Вы беременны от Дмитрия?
— Бог с вами, о чём вы говорите? Я никакого Дмитрия не знаю! — рассердилась Анна.
— Да не волнуйтесь вы так, вам нервничать нельзя.
— Как тут не нервничать. Вы мне свидание срываете.
— Какое свидание, — заметила Катя, — вы ж беременны. Вы должны замужем быть!
Анна опустила взгляд на стол.
— Я же вам сказала — я ждала своего молодого человека, Александра. Но, видимо, мы с ребёнком не так важны…
— Послушайте, вы меня точно не обманываете? — с надеждой спросила Катерина.
Анна прикусила губу и покачала головой.
— Клянусь, я не знаю никакого Дмитрия. И я пришла сюда не для знакомств.
Анна достала телефон и принялась кому-то звонить, но приятный женский голос сообщил ей, что абонент отключил свой телефон. Тогда Анна расплакалась.
Катя, которая уже собиралась уходить, встревоженно посмотрела на неё.
— Что случилось? Живот болит? Рожаете, не дай Бог?!
— Да нет. У меня ничего не болит. Извините, что вот так получилось. Просто не могу поверить, что Саша… не явился.
— Ещё и телефон отключил, вот коз.лина.
Через десять минут Катерина Печёркина рассказывала о своих проблемах новой знакомой.
— У меня любовник загулял, — призналась она. — Пять лет назад мы познакомились с Димой вот в этом кафе.
— Пять лет назад? — воскликнула Анна. — Сколько же лет здесь знакомятся люди?
— Уже много лет. Я знаю, что Дима здесь часто бывает. Мне подруги докладывают. Вот и в этот раз я пришла в эту «обитель зла», намереваясь подкараулить его и застать врасплох. Замаскировалась, чтоб не узнал.
Катерина отпила глоток коктейля и вздохнула.
— Дмитрия я здесь не вижу. Опаздывает наверное. Или в другом месте себе кого-то нашёл. А я обошла все столы, чтобы на всех потенциальных соперниц посмотреть. Поняла, что часть дам слишком стары, остальные недостаточно привлекательны на вид. И только вы вызвали у меня нервный срыв.
— И вы решили посидеть рядом со мной, — понимающе кивнула Анна.
— Ну да.
Выпив коктейль, Катя вытянула шею и принялась рассматривать всех мужчин.
К-сожалению, мужская половина зала засела за столиками, не вставая, а лица они прикрыли масками, не разглядеть.
— Предлагаю подождать вашего Александра и моего Дмитрия вместе.
— Делайте что хотите, — проронила Анна. — Я посижу до закрытия заведения и уеду.
— А есть куда ехать?
Анна посмотрела так, что Катерина примолкла.
— Извините. Просто вы выглядите потерянной.
— А как иначе? Я живу с мачехой. Она не рада ни мне, ни моему ребёнку. Одна надежда была на Сашку. Что уж теперь… Ещё вопросы будут?
— О, простите, не хотела лезть вам в душу. Но я могу вам помочь. У меня квартира после смерти бабушки пустует. Если вам некуда пойти, то можете в ней пожить, некоторое время. И мне хорошо, будете у меня под присмотром. А то знаю я этих мужчин… Вы молоденькая, эффектная… Их даже беременность не смутит.
Анна в очередной раз широко раскрыла глаза. Слова новой знакомой сильно удивили её.
Тут Катерина вдруг привстала, вцепилась в столик руками и напряженно вытянула вперёд шею.
Она походила на охотничью собаку, которая взяла след.
— Вон тот человек со спины похож на моего Димку, — заявила она. — Очень похож. К нему какая-то женщина подсела. Тощая, как спичка.
Катерина села обратно, надела на голову парик и приложила маску к лицу.
— Боюсь, что он меня узнает, — пробормотала она. — Узнает по голосу, по походке. По запаху наконец. Не могли бы вы, Аня, сходить и посмотреть, что это за женщина, красивая ли она, а если повезёт, то сфотографировать её?
— Я? — раскрыла Анна рот.
Но тут же закрыла его, подумав о том, что Катерина, несмотря на странности в поведении, только что предложила ей пожить бесплатно в бабушкиной квартире.
Это значит, что ей не придётся возвращаться домой, к мачехе, которая жизни ей не даст.
— Я попробую, — согласилась она.
Катя тут-же оживилась:
— А ты ничего! Мне кажется, мы подружимся и поладим! Значит так, подойдешь к ним, подволакивая ногу…
— Подволакивая? Зачем?
— Ну что за глупые вопросы? Понятно же, если ты будешь хромать, на тебя ни один мужчина из сидящих здесь не посмотрит. А мы ведь этого и хотим? Ещё вот, возьми, надень на глаз.
Катя покопалась в сумочке и решительным жестом положила на стол черную повязку. Как у пиратов.
Пока она надевала её на Анну, та затряслась от смеха.
— Ты серьезно, Кать? Это чтоб «наверняка»?
— А то. Будь ты хоть фотомоделью на вид, на хромую и слепую тебя никто не позарится. Всем же здоровых подавай! И сгорбись ещё.
Анна встала из-за стола, всё ещё трясясь от беззвучного смеха, сгорбилась и пошла, подволакивая за собой ногу к столу, за которым сидел «Дмитрий».
Импровизировать пришлось на ходу.
— Мам? — протянула она, подходя к столику и положив руку на плечо нужной дамы.
Женщина испуганно обернулась. Она была молода и стройна.
— Извините, я обозналась. Показалось, что мама сидит, — пробормотала Анна.
«Дмитрий» сидевший за столиком молча, кашлянул.
Губы женщины задрожали. Она достала из сумочки пудреницу, открыла её и стала разглядывать в зеркальце своё безупречное лицо.
— Извиняю, — кивнула она, — Простите, Семён, мне нужно отлучиться на пару минут.
Она вскочила и нервно побежала в сторону выхода, там были расположены уборные, поэтому Анна тоже пошла за ней.
В уборной эта женщина стояла у большого настенного зеркала и вглядывалась в свое отражение.
Когда Анна прошла мимо, та обернулась.
— Как вы узнали?
— Узнала о чём?
— О том, что я в матери вам гожусь? Вас Катя подослала?
— Катя? Не знаю никакой Кати, — пожала плечами Анна. Она дошла до кабинки туалета и услышала в спину.
— Не на ту ногу хромаете, милочка. Вы ж на правую припадали, а сейчас на левую захромали.
— Так у меня обе ноги болят.
— Врёте. И повязку снимите, я более чем уверена, с глазом у вас всё в порядке. У вас ус отклеился-с.
— Можно я уже схожу в туалет? — попросила Анна.
— И живот у вас накладной. Самой то не стыдно притворяться? Вас точно подослала Катя, следить за мной!
Анна остановилась и обернулась, забыв что нужно «держать осанку».
— Да что вы заладили, Катя да Катя? — удивилась она вслух.
— Да потому что весь зал знает, что Катя ради своего Димы готова на всё! Эта ревнивая бабёнка боится, что её кобелька уведут. И хоть она замаскировалась, надев парик и маску, её всё-равно тут все знают! И видят издалека! Соответственно, раз вы сидели с ней за столиком рядом, а потом «пришкандыбали» ко мне значит, вы в сговоре с ней.
Катя сняла с лица повязку и вздохнула.
— Ну вы же не с Дмитрием за столиком сидели, а с Семёном. Чего же тогда беспокоитесь о Кате?
Женщина тоже тяжело вздохнула.
— Он не Семён, а Дмитрий. Жалко мне его. Ведь видно, что он Катю бросил, его от неё прямо тошнит. Ещё бы, потратил на эту истеричку лучшие годы… Вместо того, чтобы отпустить парня с миром, Катя принялась давить всех, кто хотя бы взгляд на него кинет.
Бедный Дима уж и не знает, как познакомиться с женщиной, те его стороной обходят — боятся Кати.
— И вы Катю боитесь?
— Боюсь конечно. Он ж живьём съест меня.
Женщина сняла с рук ажурные перчатки и вымыла руки, а после, начала их сушить. И тут Анна невольно заметила, что руки-то у этой женщины какие-то странные. морщинистые на вид. Совсем как у мачехи.
Да и кожа на шее не так свежа. Зато лицо гладенькое.
— Извините, а вам сколько лет?
Женщина дёрнулась как от пощечины.
— Какая вам разница? Вас не учили, что спрашивать даму о возрасте неприлично!
Щёлкнул ключ в замке двери.
Анна с женщиной переглянулись и подошли к двери, подергали её, было закрыто.
— Это Катиных рук дело.
— Да ну, не может быть, это какая-то ошибка.
Анна принялась стучать в дверь и звать на помощь.
— Бесполезно, в зале же музыка играет. Вас всё-равно никто не услышит. Да не волнуйтесь вы так, кто-нибудь из присутствующих в зале захочет в уборную, и дверь откроют.
Помявшись, женщина подошла рядом с сидевшей возле двери Анне и села рядом.
— Я Марина, а вас как зовут?
— Анна.
— Красивое имя, как и вы сама. Вы так молоды. И скорее всего, насмехаетесь над моей попыткой молодиться? Мне, деточка, пятьдесят с лишним лет. Я сделала круговую подтяжку лица, чтобы выглядеть молодо, но теперь понимаю, что возраст невозможно скрыть. Я хочу познакомиться с мужчиной, разве это плохо, кто мне запретит?
Анна устало улыбнулась:
— Вы знаете, у меня есть холостой дядя пятидесяти трёх годов. Если вдруг захотите, с удовольствием познакомлю вас с ним.
— Пятьдесят три? — нахмурилась тётя, — староват. Я-то выгляжу на тридцать пять. Пусть он тоже потратится и сделает «пластику», чтобы соответствовать мне.
За дверью послышались шаги и кто-то повернул ключ в замке.
Марина встала и гордо вытянув шею, улыбнулась Анне.
— Уберите вы уже этот дурацкий накладной живот.
— Он не дурацкий, я и вправду беременна, — улыбнулась Анна, погладив живот ладонью. У меня будет дочь.
— Да? Поздравляю от всей души.
Марина надела перчатки, приложила маску к лицу и стала выглядеть очаровательной молодкой, ровесницей Анны.
— Удачи вам, Анна, — проворковала она, — Я пойду искать своё счастье.
Вернувшись в зал, Анна заметила что её новая знакомая Катя, сидит за столиком Дмитрия-Семёна, оба сняли маски и теперь разговаривали на повышенных тонах.
— Ты специально потерял паспорт, чтобы в загс не ехать! — кричала Катя. — И восстанавливал его слишком долго! Я тебя как облупленного знаю!
«Оу, кажется, Кате не до меня» — подумала Анна и пошла к своему столику.
Вечер продолжался. Все вокруг с азартом общались, некоторые пары даже танцевали.
Только Аня села за стол, кто-то подошел сзади и положил на столик розы.
— Привет, родная, — услышала Анна знакомый голос. — Прости, задержался, мы с другом попали в небольшую аварию. Телефон я где-то на трассе потерял.
Анна ахнула, от беспокойства.
— Ты не обманываешь меня?
— Конечно же нет. Посмотри на цветы, они помяты. Когда нашу машину закрутило, я думал только об одном: что не успел на тебе жениться. Что не успел увидеть нашу дочку. Как я был глуп, давно надо было жениться на тебе. Но, хоть я и потерял телефон, всё остальное на месте.
Мужчина достал из кармана брюк футляр, открыл его и надел Анне на палец кольцо.
И всё-же в этот вечер знакомств одна пара сложилась.
