Алина смотрела на своё отражение в узком зеркале, установленном в углу съёмной квартиры. Пальцы нервно разглаживали складки на новом платье, словно от этого зависело что-то большее, чем просто её внешний вид. Сегодня ей предстояло знакомство с родителями Артёма — человеком, с которым она собиралась связать свою жизнь. Её сердце стучало быстрее обычного, а в ногах ощущалась слабость, как будто тело заранее предвкушало напряжённый вечер.
Платье она выбрала неброское, но изящное: нежно-голубое, с тонкими кружевными вставками на рукавах — достаточно скромное, но при этом элегантное, способное оставить приятное впечатление. Её ладонь легла на волосы, пытаясь пригладить упрямую прядь, которая, казалось, намеренно выбивалась из причёски, нарушая её тщательно созданный образ.
– Ты готова? – раздался голос Артёма из коридора.
Он, как всегда, выглядел собранным, но Алина знала, что и ему не всё равно. Его тёмные волосы были аккуратно зачёсаны, а в руках он держал букет — подарок для матери.
– Почти, – ответила она, выдавливая улыбку и делая вид, что не сомневается в своём выборе. – Думаешь, мне не стоило выбрать что-то более необычное? Вдруг это платье слишком простое?
Артём рассмеялся, заглядывая в комнату. В его глазах заиграли лукавые искорки.
– Ты выглядишь замечательно, Али. Это не приём у королевы, не переживай. Да и вообще, ты им понравишься, я уверен.
Алина опустила взгляд, тихо пробормотав:
– Ну, если верить Виктории, они себя именно так и воспринимают – как дворян голубых кровей…
Она сказала это настолько тихо, что Артём не расслышал, а может, просто сделал вид, что не услышал.
Она вновь поправила белокурую прядь волос, хоть и понимала, что по дороге их всё равно растреплет ветер. Нервы! Всё время, пока собирались, Алина вспоминала слова старшей невестки Виктории, с которой успела познакомиться ранее и даже сдружиться. Узнав, что Артём решился-таки познакомить свою девушку с родителями, Виктория вскинула к небу сорочьи глазки и прогудела с предупреждением:
– Оооо, ну всё! Теперь держись! Они там с таким гонором, что мама моя дорогая. Поначалу тяжело будет – не примут они тебя. Будут отговаривать Артёма на тебе жениться, с тобой будут холодными, могут и злостно высмеять. Они и меня тоже не приняли поначалу – были против. Натерпелась я!
Алине редко попадались люди, которые в любом незнакомом месте чувствуют себя комфортно и мгновенно адаптируются под обстоятельства. А ещё такие люди напоминали Алине сорок – сядет такая на ветку у окна и вертит, вертит во все стороны головкой, высматривает интересности и находит их абсолютно везде. Тарахтеть сорока может на любую тему, причём тарахтеть увлечённо, даже жадно. Невестка Виктория, а попросту Вика, была именно такой. Заехав с мужем в шиномонтаж, Вика, пока суть да дело, успевала, например, выведать у мастера всю историю его отношений с женщинами, а также то, в каком возрасте родила его мать, сам ли он родился или с помощью кесарева. Роды были важным моментом для Вики. Так, если человек заявлял, что родился сам, Вика говорила:
– Сразу видно, что ты победитель! У тебя лицо волевое, с характером!
Ежели человеку не повезло явиться миру самостоятельно, Вика успокаивала его раз и навсегда:
– Да это же замечательно! Да ты же в рубашке с рождения – с первого дня без напряга! Баловень судьбы! Держу пари, что ты по жизни везунчик.
Человек, ошалев от такого напора комплиментов, смущённо улыбался:
– Нуу… я вот эту шиномонтажку сам открыл, и вообще как-то да… везёт. Помню, в девятом классе выучил всего один билет для экзамена по истории – и вытянул именно его.
Вика подпрыгивала, радуясь, что её теория работает:
– Вооот! Я же говорю! Мы ещё о тебе услышим!
В общем, Вика была из тех девчонок, что в любой компании сразу становятся своими в доску: общаются запросто, так, словно вы давно уже подруги, сразу могут выдать нечто откровенное по типу:
– Ой, девочки, у меня сейчас месячные идут, я протекла! Не найдётся прокладки?
И это при первой встрече. Такие, как Вика, могут взять со стола чьё-то недопитое пиво и со словами:
– Я не брезгую, вижу, здесь только приличные люди!
– вылакать бутылку до дна. Потом она стрельнёт сигаретку, будет стоять и курить, блестя своими чисто сорочьими, любопытными глазками в сторону собеседника, живо интересуясь всем, что тот говорит, добавляя красок и эмоций в беседу своими репликами. Рот у Вики большой, челюсть работает исправно, без стеснения и зажимов – наблюдение за таким отличным ртом тоже увлекает слушателя.
Главное же было в том, что всем своим видом Виктория давала понять – я такая же, как все, обычный человек с физиологией, которому интересна ваша среднестатистически-пресная жизнь. С Викой вы покажетесь себе интереснее! Вике так легко и приятно довериться! Ведь она всё понимает! В душу заглядывает своей простотой и неподдельным вниманием. И как-то так получается, что собеседник Вики, ранее думавший о своих проблемах и умозаключениях в таком ключе, что «да кому мои взгляды и мысли нужны», вдруг понимает рядом с Викой, что нужно немедленно с ней поделиться и всё выложить – до того она вызывала доверие.
Потому-то и сдружилась Алина с Викой довольно быстро – спустя месяц уже считала её хорошей подругой, делилась с ней какими-то проблемами, они даже стабильно созванивались. Как истинная подруга, Виктория почла своим долгом предупредить Алину насчёт родителей жениха, в результате чего напугала бедную домашнюю девочку, которую жизнь ещё не трепала и не учила. Но делать нечего – знакомиться в любом случае надо.
– Ты что-то о Виктории сказала? – переспросил Артём, расслышав её ворчание.
Алина сняла с вешалки кофту и виновато опустила глаза. Она не планировала втягивать в свои опасения Артёма, но раз уж так вышло…
– Да Виктория меня напугала, говорит, что у тебя родители не простые и найти общий язык с ними мне будет сложно.
– Вику не слушай, она любит драматизировать, – Артём подошёл и обнял её. Его руки были тёплыми и успокаивающими. – Всё будет хорошо.
Алина хотела поверить ему, но слова Виктории всё ещё звучали в её голове. Она вздохнула и взяла сумочку в свободную руку.
– Ладно, поехали.
Дорога до дома родителей Артёма заняла не больше получаса, но для Алины это время растянулось в вечность. Она смотрела в окно, наблюдая, как мелькают деревья и дома, и пыталась представить, как пройдёт эта встреча. Артём время от времени бросал на неё взгляды, словно проверяя, не сбежит ли она.
Когда они подъехали к большому, аккуратному дому, по сути коттеджу с высоким забором и клумбой перед входом, её сердце заколотилось ещё сильнее. Дом выглядел солидно, даже немного пугающе.
– Ну, приехали, добро пожаловать, – сказал Артём, выходя из машины и протягивая ей руку.
Алина взяла его руку, чувствуя, как её ладони слегка потеют. Они подошли к калитке, и Артём нажал на звонок. Им открыла Виктория, её лицо тут же озарилось улыбкой. Она была в простом домашнем платье, с растрёпанными волосами и веснушками на носу, которые делали её похожей на деревенскую простушку. Виктория с мужем жили здесь же, у них была как бы отдельная квартирка в доме, с торца, а двор один.
– Ну наконец-то! – воскликнула она, обнимая Алину. – Я уже думала, вы заблудились.
– Здравствуй, Вика, – Алина улыбнулась, чувствуя небольшое облегчение от её дружелюбия.
– Заходите, заходите, – Виктория махнула рукой, пропуская их внутрь. – Все уже в гостиной.
Алина сделала глубокий вдох и последовала за Артёмом. В гостиной её встретили двое – высокий, строгий мужчина с седыми волосами и женщина с оценивающим, но не злым, а скорее настороженным взглядом. Это были родители Артёма.
– Мама, папа, это Алина, – представил её Артём, слегка подталкивая вперёд.
– Здравствуйте, – произнесла Алина, стараясь улыбнуться, но чувствуя, как её губы слегка дрожат.
– Здравствуйте, – ответил отец Артёма, кивнув. Судя по внешности, его голос должен был быть сухим, без эмоций, но Алина почувствовала в нём тёплые нотки, адресованные именно ей.
Все смотрели на Алину, пытаясь понять, что за птица перед ними, а Алина опять теребила складки своего простого, но изящного, в чём-то наивного платья, пугаясь обстановки и этих людей, явно не самых бедных. Мать Артёма слегка улыбнулась:
– Ну, садись, – сказала она, указывая на диван. – Будем знакомиться. Расскажи о себе, Алина.
– Ой, мам, ну что ты так официально! – возмутился Артём.
– А что? Ты ведь нам ничего не рассказывал. Откуда ты? Чем занимаешься? Артём говорил, ты не местная?
Алина села, чувствуя, как её сердце колотится, а обращённые на неё взгляды словно вдавливают её тело в диван. Она начала рассказывать о своей работе, о семье, но всё это звучало так просто и не дотягивало до уровня семьи Артёма, что, казалось, все её слова уходят в пустоту. История о том, как девушка, жившая с матерью в глубокой провинции, поехала на учёбу и осталась жить в городе, а также то, что Алине во всём приходилось полагаться только на себя, кажется, не произвела особого впечатления на слушателей. Родители Артёма сидели с непроницаемыми лицами, с натянутыми дежурными улыбками.
– А вы знаете, что наш Артём очень талантливый? – вдруг вмешалась мать Артёма, её голос звучал слегка снисходительно и гордо. – Он всегда был лучшим в школе, в университете… И на работу его взяли без всяких связей, он прошёл честный отбор.
– Мама, – прервал её Артём, слегка покраснев. – Алина знает, кто я. И должность у меня пока самая посредственная, а оклад и того меньше.
– Ну, конечно – это пока! – мать улыбнулась и любовно похлопала сына по колену. – Просто хотелось убедиться, что Алина ценит тебя.
– Алину тоже есть за что ценить, – заметил Артём и приобнял невесту, у которой к тому моменту уже горели щёки, а душу царапнуло унижение. Уж не считают ли они себя выше неё только из-за того, что имеют больше денег? Она хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
Мать Артёма, заметив в глазах Алины обиду, растерялась и подумала, что девушка чересчур чувствительна. Она обменялась непонимающим взглядом с мужем, но тот сделал страшные глаза и прошептал что-то одними губами, и она точно знала что именно:
– Заканчивай здесь снобить!
Это было его любимое выражение, способное спустить жену с небес на землю.
– Ну, хватит болтать, – вдруг вмешалась и Виктория, очень вовремя появляясь с подносом чая. – Давайте лучше чай попьём, а то Алина, наверное, уже устала от ваших допросов.
– Да мы ничего такого… – сказала мать Артёма, но Виктория лишь закатила глаза, а мать Артёма ей игриво подмигнула.
Алина почувствовала, как напряжение немного спало. Виктория поставила поднос на стол и села рядом с Алиной.
– Ну, расскажи, как вы с Артёмом познакомились, – сказала она, склонив набок любопытную голову.
Алина улыбнулась, чувствуя, как её дыхание выравнивается. Она начала рассказывать, и на этот раз её слова звучали увереннее. Рядом была подруга, уже прошедшая непростой этап знакомства и притирки. Виктория смеялась, поддакивала, и даже родители Артёма заметно оттаяли, начали намекать, что пора определиться с днём свадьбы и даже пофантазировали насчёт внуков.
Когда вечер подошёл к концу, Алина почувствовала, что, возможно, всё не так страшно, как она думала. Да, родители Артёма были строгими, другого сорта, но с Викторией рядом она чувствовала себя легче, более защищённой, а уж какие отношения Виктория смогла с ними выстроить – песня! Ощущалась между ними непринуждённость.
– Ну что, как тебе? – спросил Артём, когда они вышли из дома.
Алина вздохнула.
– Ну… они такие, как ты и говорил. Но с Викой легче.
Артём засмеялся.
– Вика – это наше всё. Она всегда знает, как разрядить обстановку. От неё самой родители поначалу были не в восторге, Вика ошеломила их своей простецкой натурой. Даже видеть её какое-то время не желали… Но Виктория не лыком шита! Заставила всех смириться с собой, теперь они с мамой подруги.
Алина улыбнулась, чувствуя, как напряжение окончательно уходит.
– Ну что ж, – сказала она, беря его за руку. – Будем пробиваться и мы.
Артём улыбнулся в ответ.
– Вместе всё получится.
Чуть позже Артёму позвонила мама и сказала, что Алина им очень понравилась.
– Назвала тебя милой и достойной девушкой. Они с папой в восторге! – передал Артём, не сдерживая эмоций.
Алина, наивная душа, вскоре поделилась этим открытием с Викторией.
– Да неужели? – подняла одну бровь Виктория, и Алина уловила в её взгляде, которым она смерила новую родственницу, обиду. – Подожди, это поначалу так, потом ещё наплачешься из-за них.
Старшая невестка искренне удивилась: получается, Алина лучше, чем она? Почему Викторию они не принимали полгода и мотали нервы, а эту Алину полюбили сразу же? Чем Алина лучше? Тем, что стесняется и молчит, и одевается скучно, как монашка? Виктория затаила обиду, но с Алиной продолжала общаться также, на короткую ногу.
Прошло несколько месяцев. Алина переехала в дом к родителям Артёма – так было оговорено с самого начала в целях экономии, чтобы поскорее купить собственное жильё. У родителей Артёма была некая сумма на квартиру для сына, но не полная. Жили они, с виду, неплохо, но не так уж и богато – все средства вкладывали в свой комфорт. Артём с Алиной решили откладывать, а чтобы сумма была существенней, отказались от съёмной квартиры.
Всё, казалось, шло хорошо. Но постепенно Алина начала замечать странные вещи – то, что она говорила Виктории наедине, вдруг становилось известно всем. Её слова передавались в искажённом, насмешливом виде. При этом в лицо свои насмешки или непонимания ей никто не высказывал. Каждый день Алина стала слышать что-то новое. Выяснялось это всё постепенно.
После длинного рабочего дня Алина сидела на кухне с Викторией, задумчиво перемешивая ложечкой чай. Она мечтательно рассказывала о предстоящей свадьбе:
– Мне бы хотелось что-то тёплое, камерное… без лишней помпезности, – призналась она с улыбкой. – Просто семейный ужин, что-то простое, но душевное. Может, даже пикник на природе – свежий воздух, близкие люди… Главное ведь атмосфера, а не блеск и размах. Мама вообще отмечала свадьбу в общежитии, и ничего – жили счастливо. Никогда не понимала этой гонки за пышными торжествами.
Виктория понимающе кивнула, на её лице мелькнуло одобрение.
– Это замечательная идея, Алиночка! Всё правильно, главное, чтобы было уютно.
Но на следующий день Алина случайно услышала разговор свекрови с Артёмом.
– Ну ты только представь, Тёма, – смеялась Ольга Николаевна. – Она хочет свадьбу устроить на свалке! Пикник ей подавай – в лесу, среди пустых бутылок! Вот это да, аристократия в худшем виде!
Алина замерла в дверном проёме. Сердце сжалось. Как? Почему? Откуда она узнала? И главное – почему её слова были так нелепо искажены?
Через несколько дней Алина снова разговаривала с Викторией просто ввиду того, что жили они в одном дворе. На этот раз речь зашла о кулинарии.
– Я не очень люблю готовить сложные блюда, – призналась Алина. – Моя мама всегда говорит, что главное – это любовь, которую ты вкладываешь в еду. Она, например, делает самый простой суп, но он всегда такой вкусный!
Виктория улыбнулась.
– Это так мило, Алина. Ты права, в еде главное, чтобы она была приготовлена с любовью.
Но уже вечером Алина услышала из уст жениха совсем другой вариант беседы:
– Мама говорит, что ты уверяла Викторию приготовить суп, как твоя мать, из травы и кузнечиков. Это правда? Вы настолько экономили на еде? Якобы ты сказала Вике, что главное – с любовью. Чур, меня, пожалуйста, таким не кормить! – смеялся в конце Артём.
Алина словно получила удар под дых. Вот как уже переиначивают её слова! И главное – зачем?
Ситуация повторялась снова и снова. Алина рассказывала Вике о своих мечтах, привычках, семье, а потом оказывалось, что у неё до смешного детский взгляд на мир, что кушает она не как все, что мама у неё чудная, что готовит она неизвестными ранее методами…
Алина чувствовала себя всё более неуютно. Она начала замечать, что её слова и действия постоянно обсуждались, но в лицо ей никто ничего не говорил. Виктория продолжала улыбаться и делать вид, что поддерживает её, что они замечательные подруги.
Она решила поговорить с Артёмом.
– Артём, ты не замечал, что твоя семья как-то странно ко мне относится? – спросила она.
– Что ты, Али, всё нормально. Ты просто слишком чувствительная, – ответил он.
– Но я постоянно слышу, как мои слова переиначивают. То я говорю одно, а потом оказывается, что это звучит совсем по-другому. Меня выставляют дурочкой.
Артём пожал плечами.
– Может, ты просто неправильно понимаешь? Виктория, например, всегда говорит, что ты душка.
– Душка! – фыркнула Алина.
Алина поняла, что Артём не видит проблемы. Он доверял своей семье и не замечал насмешек над своей невестой.
С тех пор Алина стала избегать Викторию. Она больше не делилась с ней своими мыслями и планами. Виктория, казалось, даже не заметила этого. Она продолжала улыбаться и вести себя так, будто ничего не происходит, но Алина уже не могла доверять ей. Она поняла, что не все, кто улыбается в лицо, являются друзьями. Иногда за этой улыбкой скрываются гнилые зубы, которые не прочь укусить тебя за спиной. Алина стала отдаляться и от будущей свекрови, ведь та тоже косвенно принимала участие в кознях Виктории.
– Привыкай к новой семье, детка. Без юмора жить слишком пресно, – сказала Алине свекровь, когда та назвала Викторию фантазёркой и лгуньей. – Виктория просто шутит!
Однажды вечером она не выдержала и вновь завела разговор с Артёмом.
– Артём, я больше не могу. Виктория передаёт всё, что я ей говорю, твоим родителям. И это всегда звучит так, будто я говорю что-то глупое или смешное.
Артём нахмурился.
– Али, ты преувеличиваешь, повторяю. Вика просто подшучивает над тобой, зла не желает. Она такая – любит посплетничать.
– Но это не просто сплетни! – Алина чувствовала, как её голос дрожит. – Это унизительно. Я больше не могу с ней общаться! Она гадкая! И из-за неё я уже… не хочу общаться с твоей мамой! Я вижу, что ей тоже нравится эта игра – по превращению меня в идиотку!
– Твои предложения? Что я должен сделать?
– Я просто не хочу жить в семье, где сплетни друг о друге – это нормально! – выкрикнула она.
Артём неожиданно разозлился.
– Ты сама создаёшь конфликт! Вика ничего плохого не делает. Ты просто не можешь принять нашу семью такой, какая она есть.
Алина почувствовала, как слёзы накатывают на глаза. Она поняла, что её голос не будет услышан. В этой семье сплетни были нормой, а она оказалась чужой.
– Хорошо, – прошептала она. – Я поняла.
Но внутри она знала, что так больше продолжаться не может.
Однажды, когда Алина снова услышала, как её обсуждают за спиной, она решила, что больше не будет молчать. Она подошла к Виктории при всей семье и сказала:
– Вика, я знаю, что ты обсуждаешь меня со всеми, исковеркиваешь мои слова и выставляешь меня каким-то клоуном. Мне неприятно, что мои слова и действия обсуждаются в таком ключе. Если у тебя есть претензии, скажи мне прямо.
Виктория на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки.
– Алина, ты что-то придумала. Я всегда была на твоей стороне. Ну, бывает, скажу что-то к слову…
– Тогда почему в глазах других ты выставляешь меня смешной и недалёкой?? – повысила голос Алина.
– Али, ты успокойся, детка… Я не знаю, как у вас там было с мамой, но мы здесь относимся друг к другу проще, – попыталась обуздать Алину свекровь, но для Алины это стало последней каплей выдержки.
– Не собираюсь я успокаиваться!.. Я… я… – Алина перевела дух, задохнувшись, приготовившись к длинной речи.
Все смотрели на неё с удивлением. Этот котёнок, приблудившийся в их дом таким робким и сладеньким, не смеющим сказать лишнего слова, превращался на их глазах во взрослую кошку. Котёнку надоело терпеть, что его могут в любое время взять за шкирку и потрепать, могут на хвост наступить, могут пнуть, сказать гадость… Сладенький котёнок нравился всем, и это приятно – всем нравиться. Но Алина поняла, что быть кошкой, чётко очертившей свои границы, куда удобнее. А для этого нужно уметь за себя постоять и выпускать время от времени когти.
– Ты, Виктория, поступаешь со мной подло! Я считала тебя подругой! И вы все, все её поддерживаете! Я больше не намерена терпеть сплетни за моей спиной! Может, в вашей семье так и принято, но в моей семье всё было и будет по-другому – со взаимным уважением! И раз уж я здесь вам не ко двору, и раз уж я такая смешная и не от мира сего – я ухожу! Мне такая семья не нужна!
– Алина, ты что говоришь! – поразился Артём.
– Я не от тебя ухожу, а от твоей семьи. Сниму квартиру и буду жить дальше. Ты со мной?
– Конечно. Я только… я…
Артём беспомощно метался между родными и Алиной, не зная, на чью сторону встать. Первой разрядила тишину его мать — смущённо взглянув на Алину, она произнесла, запинаясь:
– Мы не хотели… даже не думали… это всё вышло случайно…
Отец кивнул в знак согласия и твёрдо заверил, что подобное больше не повторится, хотя, по правде говоря, он и не участвовал в этой маленькой войне. Муж Виктории, пытаясь загладить ситуацию, торопливо подбирал слова, но Виктория… Виктория впервые не знала, как реагировать. В её глазах читалось недоумение: в чём, собственно, её вина? Здесь ведь все обсуждают всех, это нормально! И если бы она устроила такой же спектакль, вряд ли кто-то стал бы её уговаривать остаться… Поняв это, Виктория ощутила укол досады. Молча наблюдая за тем, как ситуация разворачивается не в её пользу, она лишь криво усмехнулась.
С тех пор Алина сознательно избегала Викторию, и это оказалось проще, чем она думала — они с Артёмом быстро съехали в отдельное жильё. Пусть экономия от совместного проживания с его семьёй оказалась меньше, зато нервы оставались в порядке. Виктория вскоре стала заметно тише… Родители Артёма же изменили отношение к Алине, увидев в ней не тихую девочку, а женщину, которая знает себе цену.
Что до самой Алины, она сделала главный вывод: далеко не каждому стоит доверять. Какой бы дружелюбной ни казалась Виктория, сколько бы тёплых слов ни говорила, её истинное лицо открылось слишком поздно. За эти несколько месяцев Алина научилась не позволять другим высмеивать её, пусть даже под маской «безобидного юмора». А может, это и не было шутками? Может, в словах Виктории скрывалась зависть? Обида? Но одно Алина теперь знала точно — настоящая дружба невозможна без искренности, а доверие слишком ценное, чтобы раздавать его направо и налево.