У Маргариты Ивановны было две невестки. Лена — жена старшего сына, Максима, подруга с первого же дня. Она очень подходила ей по характеру — такая же пробивная, уверенная, яркая. Все у нее ладилось — и хозяйство вела, и выглядела хорошо, и работала. Словом, Маргарита Ивановна радовалась, что старший сын нашел такую хорошую жену, и могла не переживать за него.
Она не терпела медленных и невнятных людей. Вообще не понимала всяких «полутонов» и была очень прямолинейной — порой до резкости. Поэтому, когда младший сын привел знакомиться свою Настю, Маргарита Ивановна едва сдерживалась, а когда гостья ушла, ее словно прорвало:
— И вот с этой молью ты связался? Да она же из себя ничего не представляет!
— Мама! Перестань!
— А что «перестань»? Серая вся, мелкая — взглянуть не на что!
— Да причем тут внешность?
— А что, ты хочешь сказать, что у нее характер есть? Да она ведь по всем параметрам никакущая! Сидит, мямлит что-то. Ни рыба ни мясо!
— Ты неправа.
— Ну, конечно, я всегда неправа. Только я тебе так скажу — из нее ни жена не выйдет, ни мать! Да и кем она вообще работает? В типографии кем-то там? Ума, значит, тоже нет!
— Вообще-то она филолог!
— Ой, знаем мы таких филологов!
— А я все равно на ней женюсь!
Сергей обещание сдержал, и вскоре новая невестка поселилась у них. У Максима была своя квартира, а вот Сергею не досталось. Но родительский дом был достаточно большим, чтобы вместить новую семью.
Едва Настя переступила порог нового дома, свекровь тут же скорчила недовольную мину:
— Ну, проходи. Посмотрим, надолго ли ты тут. А то, знаешь ли, у Сергея всякие девушки были. И покрасивее, и поумнее. Чего он только в тебе нашел — ума не приложу!
Анастасия словно и не услышала унизительного высказывания. Улыбнулась слабо, аккуратно подняла чемодан и проследовала в ту часть дома, где они с мужем должны были теперь жить. Маргарита Ивановна ухмыльнулась ей вслед: «Вот же клуша!»
С первого дня стало понятно, что мать покоя новой невестке не даст. Но Настя стоически терпела, хотя, если оставалась дома без Сергея, старалась лишний раз не показываться свекрови на глаза.
— Что ты тут такое паришь? — однажды примчалась Маргарита Ивановна на кухню, едва Настя приступила к готовке.
— Это тефтели в соусе.
— Боже, ну кто так их готовит? Откуда у тебя руки вообще растут? А ну дай я попробую! — Маргарита Ивановна бесцеремонно выхватила ложку у нее из рук. — Тьфу! Дрянь просто! А это что за мусор на столе?! Я такого в своем доме не потерплю! Убери немедленно!
— Сейчас приготовлю и уберу. Не переживайте. Я всю кухню в порядок приведу.
— Что значит — всю кухню? Я вчера только тут полы вымела и вымыла. Ты что, хочешь сказать, что я плохо убираю?
— Нет, Маргарита Ивановна, что вы! Я после себя уберу, чтобы все чистенько было!
— Так готовь быстрее! Мне вообще-то тоже кухня нужна!
И Настя заспешила закончить начатое блюдо.
Когда Сергей был дома, свекровь сдерживалась и не позволяла всяких грубостей в сторону невестки, однако все равно старалась продемонстрировать неприязнь.
— Вот, Сережа, пирог сливовый, как ты любишь! — ставила она перед сыном тарелку с угощением, при этом повернувшись к садящейся за стол невестке спиной.
— М-м-м! Вкуснятина. А Насте чего не положила?
— Сама пусть возьмет. В духовке все стоит!
Сергей хмурился, но мать делала вид, что не замечает этого. А Настя спокойно брала себе кусочек и возвращалась обратно за стол, словно не заметила нового оскорбления.
— Как вы с мамой ладите, когда меня нет? — интересовался у нее муж.
— Хорошо все. Дом большой, так что нам не тесно. Пока мама на кухне, я в ванной или в комнате. А как она освободится — я на кухню иду.
— Точно?
— Да, у нас все в порядке.
Настя умалчивала, что свекровь словно преследует ее повсюду. Только Настя отправится ставит стирку, как машинка тут же оказывается нужна Маргарите Ивановне. Только Настя затеет уборку, как оказывается, что у свекрови мигрень, или сериал, или она собралась спать, и шум ей мешает. Но Настя не поддавалась на провокации, спокойно снося все капризы.
Маргарита Ивановна в упор не замечала ничего хорошего в своей новой невестке. Тихий и кроткий характер Анастасии почему-то только раздражал, а мелкие недочеты в домашней работе были лишь поводом для унижений.
— В тихом омуте черти водятся. Мы еще с ней хлебнем горя, вот посмотришь! Вот эти все тихие — они подлые на самом деле. Подожди, скоро скажет, чтобы на нее дом переписали. Вот посмотришь! — обсуждала она невестку по телефону с сестрой. — Ума у нее нет. Работает через пень-колоду. То дома сидит, что-то в своем компьютере клацает. На работу к десяти не спеша сходит. Да и есть ли та работа вообще — непонятно!
Когда в гости заходили Максим с Еленой, Настя чувствовала себя не в своей тарелке. Все радостно общались между собой, активно что-то обсуждали, но стоило ей попытаться вступить в диалог, как Елена и Маргарита Ивановна тут же замолкали. Максим не обращал на это внимания, а Сергей, хоть и старался поддерживать жену, но все равно ничего не мог сделать. Мать находила поддержку у старшей невестки и от того становилась еще резче, чем обычно. Несколько раз они даже чуть не поругались из-за этого, но со временем Настя просто стала избегать этих встреч, чтобы не расстраиваться.
И вот однажды вечером раздался телефонный звонок.
— Леночка! Как хорошо, что ты позвонила! Что? Что произошло? Ой, как это неудобно! А как же вы будете? Ну, приезжайте ко мне. Тут же еще одна комната свободна!
— Что случилось, мам? Это Лена звонила? — поинтересовался Сергей.
— Да, Леночка. Ты представляешь, у них свет в доме отключили и говорят, что только через три дня смогут все исправить. Какая-то серьезная поломка. А ты же знаешь — у них все на электричестве! Получается, ни приготовить нельзя, ни искупаться. Да и прохладно уже на улице — отопление нужно, А как они теплые полы включат? Я их сюда пригласила. Сказали, завтра приедут.
Максим с Еленой приехали утром и поселились в дальней комнате, соседствующей с комнатами Сергея и Насти.
— Проходите, дети! Леночка, проходи! Располагайтесь! Леночка, пользуйся всем что нужно, бери все что хочешь! — с порога напомнила любимой невестке свекровь.
— Как же неудобно, когда все в доме завязано на электричестве! Ладно — еда и горячая вода. Но остаться без отопления поздней осенью очень неприятно. У нас в городе почти во все дома провели газ. Так что если даже свет отключают, то можно и воду подогреть, и еды приготовить, а отопление вообще не страдает! — попыталась завести разговор Настя, но Лена смерила ее презрительным взглядом:
— Ничего, подвинешься немного, пока мы тут побудем! — только сказала она и, развернувшись, ушла к свекрови.
Настя таила некоторую надежду на то, что сможет подружиться со старшей невесткой, но теперь стало ясно, что этому не бывать. Решила не обращать на это внимания, но тем же вечером разразился нешуточный скандал.
— Ах ты дрянь! — закричала из своей комнаты Маргарита Ивановна.
— Что случилось, мама? — вбежал к ней Сергей. Максим и Елена в то время были на прогулке.
— Это ты мне лучше скажи, что случилось! Почему твоя жена решила, что может брать мои украшения?
— Но я ничего не брала! — возмутилась вошедшая следом Настя.
— Расскажи мне тут еще! Я видела, как ты крутилась тут сегодня утром, но отвлеклась!
— Но, Маргарита Ивановна, зачем они мне, если я не ношу такое?
— Откуда мне знать! Возвращай назад, немедленно!
— Мне нечего возвращать. Я ничего не брала. Может быть, это Лена?
— Ах ты негодяйка! Так вот зачем ты это сделала! Чтобы Леночку очернить!
Сергей едва успокоил мать и жену, вытолкал Настю из комнаты и закрыл дверь. Сколько она ни пыталась объяснить мужу, что не виновата, Сергей явно сомневался.
— Сережа, но зачем мне ее украшения?
— Вы же с мамой не ладите. Если ты решила ее позлить, то это плохая идея. Я прошу тебя отдать ей украшения.
— Сережа, я, правда, ничего не брала и даже не знаю, о каких именно украшениях идет речь.
— Ладно. Макс вернется — спросим у них.
Но Максим и Елена лишь пожали плечами, узнав о произошедшем. Лена попыталась помочь свекрови найти украшения, но безуспешно. От этого Маргарита Ивановна только еще больше разозлилась, обвиняя во всем Настю.
— Можете посмотреть все мои вещи! Я не брала ваши украшения!
Но свекровь не унималась, обзывая ее воровкой. Так они и легли спать, разругавшись между собой.
На следующее утро Настя встала довольно поздно. Голова болела от переживаний. Она была так возмущена обвинениями, что, открыв глаза, тут же начала лихорадочно думать, куда могли подеваться злосчастные украшения.
Сережи уже не было в спальне, и она решила, что он на кухне пьет кофе.
— Какая же ты дрянь, все-таки! — услышала она голос мужа.
На кухне стояли трое — Сергей, Маргарита Ивановна и Лена. Маргарита Ивановна выглядела потрясенной, а Лена смотрела на них с усмешкой и вызовом.
— А что не так? Сами сказали — бери что хочешь. Я и взяла! — заявила она.
— Лена, да как же так? Ведь ты вчера вместе со всеми их искала.
Но она только усмехнулась.
— И не стыдно тебе? Ты же видела, что Настю во всем обвинили! Почему ты сразу не сказала? Да мало того — ты их спрятала у себя! — не унимался Сергей. — А ты, мама!.. — и он вручил ей пропажу. — Я просто удивляюсь твоей ненависти к моей жене. Не понимаю, что она тебе плохого сделала?
С этими словами Сергей вышел из кухни. Он был очень зол и намеревался поговорить с Максом. Если бы не случайность, то Настя так бы и осталась для всех воровкой. Но Лена была неосторожна и утром оставила косметичку в ванной. В ней-то Сергей и заметил украшения матери.
— Знаете, что? Я не собираюсь больше и минуты тут оставаться! — вместо того чтобы раскаяться, заявила Лена и пошла обиженно собирать вещи. Уже в обед они с Максимом уехали к себе.
На несколько дней в доме воцарилась гробовая тишина. Сергей не разговаривал с матерью, считая, что она должна попросить прощения, а Маргарита Ивановна не могла пересилить себя. Как это: она — и вдруг оказалась неправа? Настя все равно ей не нравится, пусть даже она и зря устроила ей скандал. Однако Лена сильно разочаровала всех своим поступком.
От всех этих переживаний у Маргариты Ивановны поднялось давление, но она стоически терпела, лежа в своей комнате в полуобморочном состоянии. Неизвестно, что случилось бы с ней, если Настя, решившая наперекор мужу помириться со свекровью, не заглянула тайком в ее комнату.
— Маргарита Ивановна, что с вами? — с ужасом воскликнула она, увидев бледную полуживую свекровь неподвижно лежащей на кровати. — Что же вы не говорите, что вам плохо?
Настя немедленно вызвала скорую, и Маргариту Ивановну забрали в больницу. Несколько дней она приходила в себя.
— Скажите спасибо своей невестке, вовремя скорую вызвала! У вас было предынсультное состояние! — строго сказал ей врач.
Лена, узнав, что свекровь заболела, навещать ее в больницу не приехала.
Когда свекровь вернулась домой, Настя стала замечать некоторые изменения. Маргарита Ивановна стала меньше придираться к ней и все чаще сдерживала себя там, где прежде не постеснялась бы в высказываниях. Девушке очень приятно было замечать это.
Конечно, не сразу, но Маргарита Ивановна после этого случая все же сумела взглянуть на свою младшую невестку с другой стороны, и обнаружила, что за внешней невыразительностью кроется сильный и решительный характер. Вот только эта решительность проявляется в молчаливых действиях, а не в пустых словах.
В один из вечером, когда Сергей вернулся домой после работы, Маргарита Ивановна испекла свой фирменный сливовый пирог. Сергей уселся за стол.
— А где же Настя? — удивленно спросила Маргарита Ивановна.
— В комнате, — ответил Сергей, который уже привык, что жена старается не пересекаться с матерью.
— Настя! Иди скорее, а то пирог остывает! — взволновано позвала Маргарита Ивановна, накрывая стол на троих.