Маленький Ваня разрыдался, а Екатерина, обняв сына, бросила на мать взгляд, полный негодования:
– Как ты можешь быть такой бесчувственной?
– Пусть привыкает, – отрезала та. – Хватит ему о чудесах мечтать, чуда не будет.
***
В то время как другие дети не устают задавать тысячи «почему», у Вани был только один вопрос: «Где мой папа?»
Пока он был младше, Екатерина умела обходить этот разговор. Но теперь, когда ему исполнилось пять, мальчик, нахмурив брови, заявил, что он достаточно взрослый, чтобы знать правду.
– Папа уехал и не вернется, – тихо произнесла Екатерина.
«Как сказать ребенку, что его отец – эгоист и лжец?» – горько подумала она.
Хотя это было правдой. Екатерина встречалась с тем мужчиной несколько месяцев, на протяжении которых тот пел соловьем и рисовал перед ней дивную картину их будущего. Когда защита дала сбой, а тест показал две полоски, мужчина сделал вид, что безумно рад, а потом потихоньку собрал вещи и съехал со съемной квартиры. Больше Екатерина его не видела, да и вспоминала, только когда сын в очередной раз интересовался отцом.
С этим вопросом Ваня подходил и к бабушке, но мать Екатерины злилась, она до сих пор не простила дочь за ее глупость, а несостоявшегося зятя – за побег. Когда внук в очередной раз спросил, кто его папа, бабушка рявкнула:
– Дед Мороз, оставил подарочек и ушел! Жди теперь Нового года, когда он снова явится!
– Мама, нельзя же так! – укорила ее Екатерина.
– Все лучше, чем отмалчиваться, как ты. И не выкатывай на меня зенки, сама вляпалась в эту ситуацию!
– С меня хватит! – рассердилась Екатерина. – Не хочу, чтобы ты брызгала ядом на моего сына. Я запрещаю тебе приходить к нам или видеться с Ваней, пока ты не исправишься.
– Да что ты без меня будешь делать?! За ребенком надо присматривать, я это делала бесплатно, а няню ты не потянешь.
– Справимся, – твердо ответила Екатерина.
***
Скоро ей пришлось признать, что мать права. Раньше Екатерина неплохо получала благодаря сверхурочным, да и начальство поощряло ее, видя рабочее рвение. Теперь она не могла задерживаться и работала по норме, что сказалось на отношении к ней и доходе.
Глядя на жалкие крохи, которые она получила в этом месяце, Екатерина подумала: «Что же делать? Скоро Новый год, а на это даже стол нормальный не накроешь, да и Ване подарки надо купить».
Она решила немного схитрить:
– Сыночек, ты знаешь, что население планеты увеличилось? Это значит, что родилось много деток, и Деду Морозу трудно каждому делать подарок. Попроси у него что-нибудь недорогое, чтобы дедушке было не тяжело.
– Мне Дед Мороз что хочешь подарит, раз он мой папа, – уверенно ответил Ваня.
Екатерина сначала удивилась, потом вспомнила, что сказала ее мать.
– Бабушка не это имела в виду, Ваня.
– Нет, это! – упрямо заявил мальчик. – Бабушка сказала, он придет, значит, так и будет.
Екатерина знала своего сына и понимала, что его не переубедить, если напал «упрямчик».
«Да и надо ли переубеждать, пусть хоть Ваня верит в чудо», – подумала она. – «Хотя как больно ему будет, когда папа не придет… Наверное, у нас будет самый грустный Новый год».
***
– Наверное, у меня будет самый грустный Новый год, – в тот же момент говорил Дмитрий приятелю на другом конце города.
– С чего бы? Ты молодой, здоровый, в средствах не стесненный, грех жаловаться.
– А еще я пережил этот жуткий развод, абсолютно одинок и буду отмечать праздник в пустой квартире.
– Не хочешь отмечать один? Так у меня есть средство от праздничной хандры! – оживился приятель. – Иди ко мне работать Дедом Морозом!
Дмитрий знал, что у его друга агентство по организации праздников, но предложение все равно удивило.
– У тебя актеров мало? – спросил он.
– Актерам надо много платить, а ты со скидкой поработаешь. Тебе же скучно дома, вот и развлекайся. Заодно благое дело сделаешь, поздравишь детишек, а ничто не может сравниться со счастливой детской улыбкой, – напыщенно добавил приятель.
Дмитрий ничего не ответил, последняя фраза его зацепила. С женой он разошелся именно из-за детей, ему хотелось большую семью, супруга же обещала родить минимум троих, но все время тянула, а потом призналась:
– Мне дети вообще противны, не хочу рожать.
– Зачем же ты меня обманывала пять лет? – удивился Дмитрий.
– Надеялась, ты передумаешь, нам и без детей хорошо, покупаем что хотим, отдыхать ездим.
«А я за все это плачу», – подумал Дмитрий. Только теперь его осенило, что супруге от него были нужны лишь деньги на счастливую беззаботную жизнь и магазины с салонами.
И вот теперь он остался один, с деньгами, но без семьи.
«Может, правда поработать Дедом Морозом? Сам остался без праздника, но хоть подарю его другим», – подумал Дмитрий.
– Ладно, записывай меня, – решился он.
***
Следующие две недели Дмитрий курсировал по городу в костюме, с бородой и мешком, поздравлял детей и их родителей.
«Никогда еще мне так не радовались», – думал он.
С его появлением лица детей озарялись улыбками, кто-то даже норовил его обнять. Радовались и родители, некоторые смотрели на Дмитрия так же, как их ребенок, с весельем, ожиданием чуда и праздника. Даже прохожие на улице улыбались при виде его, поздравляли, а один парень попросил его поучаствовать в предложении руки и сердца.
Но чем больше было веселья и праздника вокруг Дмитрия, тем грустнее тот становился. Он поздравлял детей и уходил, дверь за ним закрывалась, и он выходил на заснеженную улицу. Радость и счастье оставались там, в квартире вместе с семьями, которые готовились к Новому году. Глядя на них, Дмитрий чувствовал себя особенно одиноким.
***
Тридцать первого декабря у Екатерины было ужасное настроение. Без сверхурочных зарплата получилась меньше, чем обычно, еще ее оштрафовали из-за опоздания на пять минут.
– Я в садик ребенка отводила, – попыталась оправдаться она.
– У меня ребенок тоже в садике, но я не опаздываю, – отрезала начальница.
«Потому что у него две бабушки и няня», – подумала Екатерина.
– Я после праздников буду искать новую работу, с удобным графиком, – пригрозила она.
– Ради бога, кто тебя возьмет, с ребенком-то, – фыркнула начальница.
Мать тоже не добавила оптимизма, она позвонила с поздравлениями, но в голосе ее прозвучало ехидство. Екатерина поняла невысказанный вопрос: «Ну? Тяжело справляться в одиночку с нагулянным ребенком?»
Назло ей Екатерина решила устроить сыну настоящий праздник, накупила его любимых лакомств, подарков. Правда, не хватило на большой конструктор, о котором Ваня просил, но мальчик не расстроился:
– Я у папы попрошу, когда он придет.
Это стало последней каплей. Екатерина понимала, что срываться на ребенке неправильно, но все же прикрикнула:
– Хватит говорить об этом! Бабушка пошутила, что твой папа Дед Мороз, никто к нам на праздник не придет!
Она тут же пожалела о своей резкости, сын обиделся и ушел на подоконник высматривать папу. Как Екатерина ни пыталась его сманить, Ваня упрямо отворачивался и вглядывался в вечерний сумрак.
В конце концов, Екатерина оставила сына в покое и занялась салатами. Она как раз несла миску на стол, когда Ваня закричал:
– Вон он идет!
Сын пронесся мимо нее, щелкнул задвижкой и пулей вылетел на лестницу.
***
В одном доме его неожиданно принял нетрезвый отец семейства, ошибочно решивший, что под бородой скрывается любовник его жены. В другом же, долго звоня в дверь, Дмитрий узнал, что семья уехала в отпуск, и вернется только через несколько дней.
«Хотя бы предупредили, не пришлось бы тратить силы на этот адрес», – с раздражением думал он.
Этот дом оказался последним, и к тому же на самой окраине города. Дмитрий уже представлял себе, как долго ему придется добираться, и настроение совсем упало. Когда его машина сломалась, все стало еще хуже.
«Вот так вот… даже не могу нормально встретить Новый год», – отчаялся он.
Такси не было, и Дмитрий пошел на автобусную остановку, потащив с собой мешок с подарками. Как только он подумал, что его шансы на успех невелики, его внимание привлек детский крик. Маленький мальчик, в тапках и без куртки, мчался через двор прямо к нему.
«Что случилось? Он же совсем не одет» – обеспокоенно подумал Дмитрий.
Мальчик вцепился в него, как обезьянка, а Дмитрий, инстинктивно подхватив его, заговорил голосом Деда Мороза:
– Почему ты так легко одет, малыш? Замерзнешь же!
– Ваня! – крикнула женщина, подбегая к ним.
Она была одета так же, как и сын – в тапочках и легком платье.
«Что это, новая новогодняя игра такая?» – удивился Дмитрий.
– Мама, он пришел! Папа! Он тут! – радостно закричал мальчик.
– Ваня, это просто дядя, чужой! Отпусти его! Простите, пожалуйста, давайте его сюда… Ваня, отпусти, ему пора! – паниковала женщина.
Дмитрий испугался, что эта бестолково суетящаяся парочка сейчас совсем замерзнет, поэтому гаркнул:
– Все слушаем Дедушку Мороза! Сейчас же идем в тепло, а уже там расскажете, что это за новогодний кросс.
***
Екатерине была стыдно и неловко перед незнакомцем в костюме Деда Мороза.
– Вы не подумайте, я не плохая мать, и мы не сумасшедшие, просто Ваня вас не за того принял, – виновато произнесла она.
– Не извиняйтесь, в Новый год такое бывает, что ваш забег по снегу – это мелочи, – ответил мужчина уже нормальным голосом.
«Да он молодой совсем, лет тридцать», – подумала Екатерина. – «И глаза красивые».
Подумала и сама смутилась, но совсем неловко стало, когда Ваня заявил:
– А мы тебя ждали, бабушка сказала, что ты придешь. Мы с мамой пельмени лепили, я сделал специально для тебя! Ты любишь?
– Кто ж домашние пельмени не любит, – пробасил мужчина и покосился на Екатерину.
«И правда, человек голодный, наверное, да еще подыграл Ванечке. Грех не накормить», – подумала она.
– Так давайте скорее за стол! – пригласила она.
***
Дмитрий с интересом рассматривал квартиру. Чисто, аккуратно, но видно, что мужской руки не хватает, смеситель разболтался, дверь поскрипывает, да и розетку не мешало бы закрепить.
«Эта Екатерина мать-одиночка или в разводе», – решил он. – «Интересно, почему развелись, женщина красивая, а какие пельмени делает».
Праздничный стол он оценил в полной мере, хотя пришлось есть, не снимая бороды, чтобы не разрушать сказку. Да и мальчик Ваня засыпал его вопросами, требующими немедленного ответа. Дмитрий объяснил, что Снегурочка уже пошла домой, а олени есть не только у Санты, просто в городе на них ездить неудобно.
Улучив минуту, Екатерина шепнула ему:
– Спасибо, что подыграли Ване. Извините, что мы вас задерживаем, наверное, близкие беспокоятся.
– Ничего, я один живу, развелся недавно, – ответил Дмитрий. – А ваш папа где?
Он смешался, подумав, что его слова выглядят как намек, но обрадовался, когда Екатерина коротко ответила:
– Далеко.
После застолья Ваня показал Дмитрию свои игрушки. Тот вдруг вспомнил, что у него остался один подарок для мальчика, чья семья уехала отдыхать.
«Потом куплю тому пацану новый подарок», – решил Дмитрий и жестом фокусника достал коробку из мешка. Разорвав упаковку, Ваня радостно вскрикнул:
– Конструктор! Смотри, мам, я же говорил, что папа мне такой подарит!
Екатерина виновато взглянула на Дмитрия, а тот шепнул:
– Для вас я подарка не припас. Давайте хоть помогу чем-нибудь, например, розетку прикреплю. Несите отвертку.
– Да не надо, что же вы будете в праздник трудиться?! – засмутилась Екатерина. – Я вам тоже ничего не подарила.
– Такое застолье – само по себе подарок.
Вместе с Ваней Дмитрий прикрепил розетку, подтянул дверные петли, сделал еще какой-то мелкий ремонт. Мальчик активно помогал и выспрашивал, как и что. Дмитрий поймал себя на мысли: «Наверное, так чувствуют себя мужчины, у которых есть сыновья. Приятно кого-то учить, передавать свой опыт, воспитывать. Жаль, жена меня этого лишила. Хотя если бы не она, я бы вряд ли познакомился с этой семьей».
К десяти вечера Ваня начал клевать носом, хотя доказывал, что может не спать аж до полуночи.
– Хочу увидеть настоящий Новый год, – сказал мальчик упрямо.
– Он уже наступил, я ведь Дед Мороз, когда скажу, тогда и Новый год, – ответил Дмитрий. – А сейчас иди спать, слушайся маму.
Себе он вызвал такси, все же удалось найти машину, готовую довезти его до центра. Екатерина пошла его провожать и на прощание сказала:
– Спасибо, что сделали для Вани этот вечер особенным. Он решил, что Дед Мороз – его папа. Хоть в эту ночь сказка стала реальностью, – сказала Екатерина с теплотой в голосе.
– Знаете, чудеса случаются не только в Новый год, – ответил Дмитрий, немного неуверенно улыбаясь. – Не хочу показаться назойливым, но что вы с Ваней планируете завтра? В городском парке открыли ледяную горку, может, сходим вместе?
Он едва успел договорить, опасаясь отказа, но Екатерина улыбнулась:
– С удовольствием.
***
На следующий день Дмитрий пришел к ним снова. Потом еще через пару дней. Через полгода Екатерина и Ваня переехали к нему. Через месяц они поженились, а вскоре Дмитрий официально стал Ваниным отцом. Год спустя семья пополнилась двойней. Их квартира наполнилась детским смехом, шумом и теплом – именно той атмосферой, о которой Дмитрий мечтал.
– Вот уж действительно судьба, что я тогда заблудился, – задумчиво сказал он, наблюдая, как Ваня увлеченно играет с младшими братьями.
– Может, это не судьба, а подарок от Деда Мороза? – с лукавой улыбкой предположила Екатерина.
– Если так, то вы с Ваней – самые ценные подарки в моей жизни. Ничто не сравнится с этим семейным счастьем.