Маша вылетела из бани словно на крыльях. Лицо её, бледное и напряжённое, будто застыло в странной гримасе – смесь отвращения и недоверия. Под ночной рубашкой заметно дрожали колени, а грудь судорожно вздымалась, словно она только что покорила крутой склон. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет.
– Девчонки, вы тут? – позвала она, пытаясь справиться с дрожью в голосе.
Из глубины сада донёсся ответ. Где-то зашуршала трава, и вскоре подруги, поспешно топая, оказались рядом.
– Мы ёжика высматривали, – весело отчиталась Ира, её городская приятельница. – Упрыгал к соседям.
– Ага… – рассеянно протянула Маша, словно не слыша.
– Ну, колись уже! Кто? Что? Рассказывай скорее! – настаивала Оля, местная жительница, сверкая глазами.
– Ой, девочки… – Маша вскинула руки к лицу, закрывая его, и несколько раз качнула головой, будто не в силах собраться с мыслями. Ночной ветер мягко теребил её распущенные волосы, а вдалеке, за садом, раздавалось глухое ухание совы.
– Что же ты там увидела? Говори! – взбудораженно твердили подруги, теряя терпение.
– Может, сам черт к тебе пожаловал? Ну же, Маш! – с ноткой раздражения добавила Ира.
– Лучше бы это был черт! – взорвалась Маша. – Чем та ужасная рожа! Никогда, слышите, никогда я не выйду за такого замуж! Всё, хватит с меня, я домой!
Подруги удивлённо переглянулись, затем их взгляды переметнулись на баню. Внутри, за открытой дверью, была кромешная темнота.
– Ну а ты как? Пойдёшь гадать? – спросила Ира у Оли.
– Что-то уже не хочется… Давай Машку догоним, сейчас она успокоится и всё нам расскажет.
Идея посетить баню в полночь пришла в головы девушек от скуки. Всё началось с безобидного разговора во время вечерней прогулки. Живописные окрестности деревеньки, куда Маша и Ира приехали на пару недель отдохнуть, располагали к спокойному и размеренному времяпрепровождению, но им, молодым и горячим девчонкам, хотелось совсем иного.
– Ох и скучно мы живём, девочки. Преснота! И парней здесь нет симпатичных, одно подобие… – говорила скучающим тоном Ира. – Признавайся, Оля, куда все парни у вас попрятались?
Оля, в отличие от городских подруг, здесь жила. Она очень обрадовалась приезду Маши, ведь три года не виделись, лет с пятнадцати.
– А парни в соседнем посёлке водятся, там у них всё – и магазин, и клуб, и школа. У нас-то тут что? Две коротеньких улицы несчастных, не деревня, а так – хуторок. По субботам, кстати, в клубе танцы, можем сходить.
– Пешком?
– Три километра всего!
– Да, но через лес…
– Ой, я сто раз ходила, бояться нечего. Тем более если мы компанией. Я так-то одна в клуб не хожу, всегда с кем-то. Например, с Пашкой-пятки-назад.
– Ах да, помню его… – улыбнулась Маша и пояснила Ире: – представляешь, он родился с пятками в обратную сторону. Врождённый дефект. В целом парнишка нормальный, даже симпатичный, но вот такая беда.
– Ооойй… – засмеялась Оля. – Самое интересное, девочки, о Пашке другое. Вот откуда он взялся такой? Родители голову сломали. А тут случайно выяснилось, что в Сетках, недалеко от нас, живёт мужик тоже с пятками назад и дети у него такие же. Красивый мужик, говорят, видный, даром что ноги такие. Папаша Пашкин как узнал, так давай жену свою чихвостить. Нагуляла?! Ну она в мощное сопротивление – нет и всё! Твой сын! Поверил. Доказать-то никак нельзя. А потом выяснилось, что в другой деревне тоже есть ребёнок с такими пятками!
– И от Пашки отец отказался, да?
– Нет, живут! Куда уже деваться? У них, помимо Пашки, ещё трое детей, без дефектов. Вот такие деревенские страсти.
Подруги рассмеялись.
– И чем бы нам, девочки, заняться таким интересным до субботы? На речку не сходить – холодно. Какие ещё развлечения? – вопрошала Ира.
– А на жениха погадать не хотите? В бане с зеркалом? – предложила Оля. – Моя мама так гадала, папу увидела. Так-то они соседями были с рождения. Мама парня увидела в зеркале в военной форме. Ждала какого-нибудь капитана… А тут папа из армии вернулся, и мама, когда в форме его увидела, влюбилась.
– Ну не знаю… А что делать надо? – замялась Ира.
– Нужны свечи и два зеркала – всё!
– А ты гадала?
– Неее… я боюсь, очень я, девочки, суеверная, – призналась Оля.
Ира подтолкнула в плечо подругу:
– Ты как думаешь, Маш? Погадаем?
– Можно. Всё равно делать нечего. Но чур, Оля, ты тоже будешь. Невыносимо мне думать, что ты так и просидишь в девках в этой деревне или ещё хуже… Хочу удостовериться, что не выйдешь ты замуж за Пашку-пятки-назад.
– Да он-то парень нормальный, хороший… – замялась Оля.
– Влюбилась уже??
– Нельзя мне. Меня родители за такую любовь убьют и внуков сказали не примут… Ладно! С вами я! – решилась Оля.
Гадание устроили в бане у Оли. Ближе к двенадцати ночи Маша сняла со стены бабушкино зеркало в резной, выкрашенной синим цветом раме. Затем отыскала в комоде свечи. Ира раздобыла спички. На цыпочках, чтобы не будить бабушку, они вышли в сени. На пороге позади них раздался голос, Маша чуть не выронила зеркало. В проёме показалась бабушка.
– Машка, ты зачем зеркало со стены сняла? Что это вы выдумали?
– Ну и слух… Летучая мышь отдыхает, – тихо поразилась Ира.
– Мы, бабушка, погадать хотим. Ты не против?
– Делать вам нечего. Аль вы не знаете, что гадать принято на святки? Ничего у вас не выйдет.
– А мы попробуем! Терять нечего!
– Зеркало не разбей, гадальщица…
Девушки вышли во двор. Ночь была чёрной, безлунной и прохладной.
– Лето в этом году и не лето, – проворчала Ира, кутаясь в кофту. От кофты до колен тянулась белая ночная рубашка: Оля сказала, что гадать надо в исподнем.
– Давай через огород, так быстрее будет, – предложила Маша. – Олька же на параллельной улице живёт, у нас участки соприкасаются концами. Мы с ней всё детство этой тропкой друг к другу бегали.
В бане был зажжён свет, Оля уже ждала их. Подруги расставили друг напротив друга зеркала на полу, добились зеркального коридора. Рядом с основным зеркалом установили свечи, припаяв их к заготовленной дощечке собственным воском. В предбаннике была только узенькая лавка, на ней зеркала никак не расставить, а парилку отец запирал на ключ, поэтому расположиться можно было только на полу.
– Значит так: нужно сесть и неотрывно смотреть в зеркало, всматриваться в этот коридор. Когда сосредоточишься, сказать: «Суженый мой, ряженый, приди ко мне, в зеркале покажись».
– Ха-ха… ряженый… – захихикала Ира.
– Ну что? Кто первый? – взволнованно спросила Оля.
Девушки переглянулись. Ира, как самая смелая, вызвалась быть первопроходцем. Оля погасила свет, и они с Машей вышли. Через минут двадцать вышла и Ира, она спешно натягивала кофту.
– Устала я там сидеть, скукота, замёрзла вся. Ничего не увидела, только ноги затекли. Давай, Маша, ты теперь, твоя очередь.
Расплавленный свечной воск стекал на дощечку причудливыми формами, образуя ажурные юбки вокруг свечей. Маша сняла кофту, повесила её на гвоздь. Она села на пол на тканевую сидушку для стула, которую принесла из дома Оля. Распустила густые волосы. От зеркального коридора веяло мистикой и тайной, Маше было жутковато. Успокаивали голоса подруг, девушки болтали о чём-то, хихикая. Их голоса удалялись.
Маша всмотрелась в зеркало. Длинный, длинный коридор, в котором отражённая рама заднего зеркала уменьшалась, доходя до чёрного квадрата в конце.
– Суженый мой, ряженый, приди ко мне, в зеркале покажись! – приглушённо сказала Маша. Всё тело её покрылось гусиной кожей. Она ощущала себя колдуньей.
Прошло минут пять, не более, как вдруг… Зеркала уже начали двоиться в глазах у Маши. Ей показалось, что в отражении появилось движение где-то очень вдали. Маша сглотнула, волосы на её голове приподнялись. Что-то приближалось к ней с той стороны… Фигура. Мужская. Лицо, обросшее бородой. Очень бородатый и грубый мужчина. Маша не хотела увидеть его совсем вблизи, да и мало ли?? Вдруг он сейчас вылезет из зеркала! Она резко дунула на свечи, впотьмах нашла свою кофту и выскочила из бани на улицу.
Бородатый! Дикий! Фу! Ей никогда не нравились такие мужчины, тем более не молодые. Как показалось Маше, ему было лет сорок, не меньше! Ни за что она не выйдет замуж за такое безобразие! Сама не своя и очень расстроенная, она не нашла в себе мужества сразу рассказать подругам о своём якобы женихе. Обещала, что сделает это утром.
На следующий день от её расстройства не осталось и следа. Все решили, что такого быть не может, и у Маши, в силу её впечатлительности, просто разыгралась фантазия. Они весело подшучивали на эту тему, шагая к лесу. У Маши в авоське стучались друг о друга небольшие бидончики – девушки решили сходить в лес за малиной, Оля знала места.
Тропинка виляла по лесу, то и дело подводя их к ручью. Чем дальше, тем гуще росли деревья. Ира притихла, недоверчиво поглядывая на них.
– Мы не заблудимся?
Оля её успокоила:
– Я эти места хорошо знаю, сейчас перепрыгнем ручей, а там минут пять и на месте. Не бойся, неженка городская.
– Эй, кто здесь неженка?! Я с родителями в походы ходила!
– Ну тем более должна уметь ориентироваться в лесу.
– Скажешь тоже…
Наконец они дошли до зарослей малины. Красные ягодки то тут, то там висят за листочками. А уж аромат! Девушки, позабыв о страхах, достали свои бидончики и принялись наполнять их. Две ягодки в рот, одну в бидон, три в рот, и ноль в бидон… Очень уж вкусно!
– И почему на рынке она не такая сладкая? – удивлялась Маша.
– Потому что там, где её собирают, нет такого настырного комарья, – проворчала Ира, – ужас как грызут. На тебе, зараза! – с чувством прихлопнула она кровопийцу на открытой щиколотке.
Собрав ягоды с краю, подруги стали пробираться поглубже, в самые колючие заросли. Маша дальше всех забралась, собирает ягоды, шуршит ветками и вот что-то подтолкнуло её поднять голову. Сердце ушло в пятки.
– Аааааааа! Медведь! Медведь! Мамочки!
Медведь был шагах в пяти от неё, там, где заканчивались кусты малины перед невысоким оврагом. Испугавшись пронзительного возгласа Маши, медведь встрепенулся, встал на задние лапы и свирепо прорычал. Сломя голову и не видя ничего впереди себя, Маша напролом бросилась бежать назад. Колючие кусты глубоко оцарапали ей всё тело, но боли она пока не чувствовала. Девчонки, тоже неистово завизжав, не отставали. Бидончик свой Маша обронила в кустах, а подруги просыпали все ягоды.
Оглянулась Маша – бежит за ними медведь! А ведь слышала она не раз, что от дикого зверя нельзя вот так убегать, у него инстинкт срабатывает! Так и у подруг инстинкт ещё как сработал: мчались они, не разбирая дороги, перелетали поваленные деревья, корни и пни и визжали как специально, чтобы мишка уж точно не потерял их из виду.
Медведь гнался за ними недолго, просто для виду решил припугнуть, а девушки неслись через лес ещё минут двадцать-тридцать, пока не выдохлись окончательно. Ира, вся красная, растрёпанная и еле переводящая дыхание, остановилась первая.
– Всё, девочки, не могу больше. Пусть он меня ест, проклятый. Не могу…
Оля и Маша прислушались. Из-за сбитого дыхания, шумно рвущегося из лёгких, и сильного стука сердца они не слышали других звуков. Немного отдышавшись, поняли, что никто за ними не гонится. В лесу было тихо. Ира сидела на земле и баюкала свою ногу – оступилась на ветке, потянула сухожилие. Оля оглянулась вокруг.
– Ой, девочкиии… Куда же мы забежали? Я здесь никогда и не была…
Следующие два часа они бродили по лесу и все ориентиры, о которых слышала Оля, прошли даром – ничего не помогало им выйти к ручью, заблудились и всё тут.
– Тоже мне ориентированная… знает лес она, – злобно бубнела Ира, прихрамывая на правую ногу, – а ещё меня пыталась стыдить.
– Что делать теперь? – сказала Маша, поглядывая с надеждой на деревенскую подругу.
Оля присела на поваленное дерево, с которого давно опала кора. Прикрыв руками лицо, она призналась:
– Не знаю… Боюсь, как бы мы ещё дальше в лес не зашли. Давайте лучше сидеть здесь и ждать, когда нас найдут.
Так и просидели они до сумерек. Перегрызлись все три подруженьки между собой, обвиняя друг дружку в беде:
– Это ты, Ира, придумала в лес пойти!
– Что я? Оля заверила, что каждую тропку здесь знает! – огрызнулась Ира.
– А я виновата, что Маше именно малины лесной захотелось? Вот и ешь теперь! – переводила стрелки и Оля.
Сидели и отмахивались от комаров веточками. Искусали их эти гады вдоль-поперёк. Проплакались. Помирились. Опять проплакались. Замёрзли. Лес окутывало синью вечера.
– Ой, пропали мы… – всхлипнула Ира. – И жизни понюхать не успели, и зачем я потащилась с тобой в эту деревню…
– Тихо! – вскочила Оля. – Слышите?
Кто-то шёл по лесу, приближаясь к ним.
– Медведь опять! Иииии… – заскулила Маша, пытаясь заткнуть кулаком свой рот, чтобы не закричать.
Ира, как кошка, взметнулась на березу, даром что болела нога. Маша приготовилась было лезть следом за ней.
– Ах, да ведь это человек! – обрадовалась Оля. – Мужчина! Помогите нам, пожалуйста!
Мужчина оказался сыном лесника. Он как раз возвращался к отцу в избушку. Лица его было невозможно разглядеть из-за сумерек и густой, основательно отросшей щетины. Высоким был, крепким. Такой и медведя повалит. Маша толком его и не рассматривала, лишь бы поскорее выбраться из этого леса. Узнав, из какой они деревни, сын лесника вывел их минут за сорок на опушку леса. Там люди были – оказалось, всей деревней отправились искать пропавших девиц. Ох и ругалась бабушка…
Три дня девушки зализывали раны, гулять не хотелось совсем. А в субботу Оля пришла:
– Ну что, красавицы? Собирайтесь! Идём на танцы в клуб!
– Через лес?! Ни за что! – тут же нахмурилась Ира.
– Да не бойся, нас Пашка-пятки-назад отвезёт на отцовском мотоцикле, я уже договорилась.
– Чур я сзади сажусь, не в коляске! – вскочила Ира.
Навели красоту. Уселись в мотоцикл, стараясь сберечь платья и причёски – специально повязали платки в дорогу, чтобы ветер не растрепал волосы. Пашка шутил всю дорогу, подковыривал их без злобы насчёт лесной прогулки. Доехали благополучно.
В клубе молодёжи битком, съезжались сюда из трёх ближайших деревень. Ира постреляла глазками и быстро нашла себе кавалера на вечер. Маша поскромнее была. Когда медленный танец начался, встала она у стены и стала наблюдать за танцующими парами. К ней подошёл привлекательный молодой человек, высокий, гладко выбритый, с зачёсанным назад вихрастым чубом цвета выжженной соломы.
– Позвольте вас пригласить, Маша?
Маша удивилась:
– Мы знакомы? – удивлённо спросила Маша, посмотрев на парня.
Молодой человек лишь мягко улыбнулся и, предложив руку, повёл её на танцплощадку. Он не спешил отвечать, уверенно и легко ведя её в такт музыке.
– Ну что, совсем не узнаёте? – наконец спросил он с тихим смешком. – Это же я вас недавно из леса выводил.
– Ох, правда?! Простите, не узнала! Вы же… Денис, верно? Просто вы бороду сбрить успели, и теперь совсем… другой!
– Ну да, – кивнул он с лёгкой улыбкой. – Немного приоделся, подстригся.
– Понятно… – растерянно пробормотала Маша.
– Пока с отцом в лесу жил, совсем одичал. Полтора месяца – борода отросла, вид страшный стал. Когда вас проводил, подумал: хватит. В город пора возвращаться. Всё-таки скоро на работу выхожу.
– Вы работаете? А кем?
– Учителем физкультуры, – с гордостью ответил Денис. – В этом году закончил училище. Меня распределили в областной. Считаю, повезло.
– Ого, учитель… – Маша чуть улыбнулась. – Нам с вами тоже очень повезло, что вы нас тогда нашли. Спасибо за это.
– Да ладно. Это мне спасибо, – Денис подмигнул. – Если бы не вы, так и ходил бы по лесу дикарём. В других обстоятельствах, глядишь, и не встретились бы.
Они оба улыбнулись, их шаги становились всё синхроннее, а расстояние между ними всё меньше.
– Значит, в одном городе будем жить? Интересно… – задумчиво произнесла Маша, глядя ему в глаза.
В приглушённом свете клуба она внимательно изучала его лицо. Был ли это тот самый мужчина, которого она видела в зеркале? Сначала борода её сбила с толку, но теперь она была уверена – да, это он.
Через полгода Маша и Денис поженились. Эту историю их знакомства мне рассказала их дочь.
Ира, лучшая подруга Маши, так и не вышла замуж, предпочтя свободные отношения. А Оля, несмотря на чувства влюблённого в неё Пашки, под давлением родителей уехала на Север, где нашла своё счастье.