– Мне нужно отдохнуть от мужа! – заявила Полина, едва переступив порог. – Достал уже своими заморочками. Папа, надеюсь, ты не против, если я поживу у вас какое-то время?
– Почему бы и нет? – ответил Алексей слегка удивленно. – Хотя, честно говоря, это как-то неожиданно.
– Знаешь, для меня тоже, – тихо вздохнула Полина.
Она окинула взглядом дом, явно изучая изменения, и не смогла сдержать восхищения:
– Вот это да! Я ведь всего полтора года тут не была, а как все преобразилось! Ремонт просто шикарный, пап. Ты правда мастер на все руки!
– Да ладно, не преувеличивай, – Алексей смутился, щеки его слегка порозовели. – Это всё заслуга Натальи. Без нее этот дом так бы и остался серым, скучным жилищем старого холостяка.
Полина слегка поморщилась, услышав это. После смерти матери ее отец женился снова, и новый брак был для Полины как заноза. Она никак не могла понять, что именно так ее задевает: то ли сам факт присутствия Натальи в доме, который Полина считала своим, то ли теплота, с которой отец отзывался о новой жене.
– А что у тебя с Виктором? – Алексей перевел взгляд с дочери на огромный чемодан, который она привезла с собой. В голосе сквозила тревога. – Надеюсь, дело не дошло до развода?
– Нет, – взгляд Полины вдруг стал каким-то рассеянным, – просто мы решили, что там нужно какое-то время пожить отдельно. В частности, мне надо зализать раны и прийти в себя. Дома и стены помогают, верно ведь, папа?
– Ну что же, живи, – отозвался Алексей. – Дом большой, всем места хватит.
Бросив на него быстрый взгляд, Полина сказала:
– Так, ну ладно. Пойду подниму вещички в свою комнату.
Алексей смущенно кашлянул, снял очки и снова нацепил их на нос.
– Эм. Видишь ли, какое дело… Поскольку твои апартаменты заняты, предлагаю разместиться в маминой бывшей комнате. Я там ничего не трогал со дня ее ухода.
– Ну и ну… Я не ослышалась? – очень недовольным тоном спросила Полина. – То есть, ты хочешь сказать, что в моей комнате теперь обитает посторонний человек?
– Подбирай слова, прежде чем называть мою жену посторонним человеком, – тихо, но твердо ответил Алексей.
Полина хотела было огрызнуться, но прикусила язык. Ей было очень нужно остаться в доме, ссориться с отцом в ее планы не входило. Увидев, что лицо дочери вновь стало замкнутым и каким-то сумрачным, Алексей заметил:
– Я знаю, что она тебе не нравится…
Полина фыркнула и хотела было что-то сказать, но отец жестом остановил ее:
– Но она моя законная супруга, и это теперь и ее дом тоже. Имей это в виду, хорошо?
– Хорошо, пап, я постараюсь быть примерной девочкой, – улыбка у Полины получилась несколько натянутой. – Нет, спасибо, не помогай, я сама донесу чемодан.
Проводив дочь взглядом, Алексей слегка нахмурился. Отчего-то ему показалось, что грядет буря, предотвратить которую он пока не знает как.
Алексей овдовел полтора года назад. Жену Ирину, с которой они были вместе еще со школьных лет, он очень любил, и они жили в счастливом браке. Утрату он переживал тяжело.
С Натальей они учились в одном университете, а потом вместе бывали в научных экспедициях, семьями отмечали праздники с общими друзьями. Пять лет назад Наталья овдовела, и Алексей с Ириной помогли ей пережить утрату. А когда ушла из жизни его любимая Ирочка, Наталья с готовностью подставила свое плечо. Алексей и не думал больше жениться, но одному в опустевшем без Ирины доме было очень непросто.
Они с Натальей даже не заметили, как их искренняя, крепкая дружба переросла в нечто большее. Когда Алексей понял, что любит Наталью, он сделал ей предложение. Расписавшись в ЗАГСе, они не стали устраивать никаких торжеств, посидели немного с хорошими друзьями в кафе.
Взрослый сын Натальи Роман жил с семьей отдельно в другом городе. На торжестве он присутствовать физически не смог, поэтому прислал поздравление брачующимся в роскошной корзине цветов.
От Полины, которая выпорхнула из семейного гнезда еще десять лет назад и долго жила с мужем за границей, вообще не было ни слуху ни духу. Разве что спустя несколько месяцев после свадьбы она холодно поздравила отца по телефону и снова надолго замолчала. Несмотря на то, что жили они в одном городе, Алексей почти не виделся с ней. И вот на тебе, заявилась.
Наталья отнеслась к появлению Полины спокойно, а вот Алексей уже третий день подряд места себе не находил. Он сам не мог понять, что его беспокоит, и это удивляло жену.
– Дочь приехала в кои-то веки, – пыталась успокоить его Наталья. – Радоваться надо, а ты накручиваешь себя.
– В том-то и дело, мне кажется, что неспроста она приехала, – хмурился Алексей. – Мать-то в последний путь не проводила, а тут…
– Ну она же сказала, что поссорилась с мужем.
– У нее куча подруг, она всегда к ним после ссор уходила. С чего вдруг к нам? – возразил Алексей.
Немного помолчав, он с улыбкой добавил:
– Впрочем, может быть, ты и права…
Близился день рождения Алексея, отмечали его по обычаю в домашней обстановке с самыми близкими друзьями. Наталья наготовила много разных закусок, испекла любимый торт мужа и поставила в духовку замаринованную заранее курицу.
Установив нужный температурный режим духовки и время, она отправилась в гостиную и занялась сервировкой стола. Через минут двадцать Наталья вдруг почувствовала запах гари и ринулась на кухню.
Валивший из духовки черный дым медленно пробирался по всему дому. Отключив плиту, Наталья обнаружила, что режим духовки на экране поставлен неправильно.
«Как такое может быть?» – удивилась она. – «Может, глюк какой?»
Разозлившись на плиту за то, что она так некстати решила сломаться именно в этот день, Наталья принялась готовить другое блюдо. Запах гари долго не выветривался. Алексей, удивленно поглядывая на жену, стряпней которой он всегда восхищался, сохранял молчание, а та искренне сетовала:
– Духовку, видимо, переклинило, курица сгорела. Но без горячего мы не останемся. К приходу гостей я успею, Леша, ты не волнуйся.
– Эх, жаль, улетела курочка наша… – вздохнул именинник. – А у меня так слюнки текли… Ну что ж, ничего не попишешь. Завтра вызову мастера, пусть установит, в чем была причина глюка.
На следующий день прибыл специалист, он не выявил никаких поломок и сказал, что просто нужно внимательнее устанавливать режим.
Вопреки опасениям Алексея, Полина и Наталья не ссорились. Хотя, в принципе, они обе работали и поэтому взаимодействовали нечасто, разве что за завтраком и за ужином.
В последнее время Алексей стал чаще задерживаться на работе, да и дома он был как будто сам не свой. На все вопросы он отвечал, что не может найти общий язык с новым начальством, и обещал, что скоро все наладится.
Приметив это, Полина как-то мимоходом спросила у Натальи:
– Тетя Наташа, а вам не кажется, что с папой в последнее время что-то не то?
– Что ты имеешь в виду?
– Ну… – сделав озабоченное лицо, Полина вздохнула. – Даже я заметила, что он какой-то рассеянный ходит… Я понимаю, конечно, что у него какие-то проблемы с начальством, но… Смотрите сами, он вдруг ни с того ни с сего стал подпиливать ногти, начал более тщательно ухаживать за бородой и за прической…
– Ты хочешь сказать, что… – начала Наталья.
– Вот! – подхватила Полина. – Именно это я и хочу сказать. Не хочу наговаривать на папу, но…
Замолчав на полуслове, она выразительно посмотрела на Наталью.
– Если хотите, я могу присмотреть за ним. У меня подруга недалеко от его работы живет, так что, если нужно…
– Не стоит, – сказала Наталья. – Спасибо, что сказала, я приму к сведению.
Наталья прекрасно понимала, на что намекает Полина, но интуиция подсказывала ей, что переживать не о чем. Однако теперь тревога мужа передалась и ей, она была уверена, что молодая женщина что-то задумала.
На очередной уикенд в их город по делам приехал бывший сослуживец Алексея Николай. Он остановился на ночевку у них. Ужин прошел в теплой, уютной обстановке, однако вскоре в доме появился странный запах.
Первой его почувствовала Наталья. Сначала она заглянула на кухню, потом обошла каждую комнату и, в конце концов, поняла, что чудовищный запах царит абсолютно всюду. В поисках источника «аромата» они обследовали, казалось, каждый сантиметр своего жилища, но ничего не обнаружили.
Наконец свой вердикт вынес уставший Алексей:
– Остается только одно, под каждым полом в каждой комнате решили сдохнуть в один момент несколько мышей.
– Однако! Умные они у вас! – усмехнулся Николай. – Целый заговор устроили!
Немного погодя, он простодушно добавил:
– Слушай, Леша, а помнишь, у нас один дембель перед своим отъездом раздобыл где-то какой-то вонючий препарат? Разило страшно! И немытыми ногами, и дохлятиной, и еще чем похуже…
– Такое забудешь… – усмехнулся Алексей.
Он встретился взглядом с Полиной, которая как будто встрепенулась после этих слов. Ничего не сказав дочери, Алексей предложил товарищу выйти освежиться.
Чудовищный запах выветривался несколько дней, а как-то вечером Полина присела к Наталье на диван.
– Что читаем? – дружелюбно поинтересовалась она.
– Книжку.
– М-м-м. Может быть, вот это будет поинтереснее вашего чтива? – с этими словами Полина положила перед Натальей распечатанную фотографию.
На ней Алексея нежно обнимала за шею некая юная леди в мини-юбке. Прямо посмотрев в глаза Полине, Наталья вдруг рассмеялась:
– Монтаж, да? Кто делал? Сама или подруга, которая живет неподалеку от офиса Леши?
– Да если бы монтаж… – вздохнула Полина. – Впрочем, мое дело — предупредить. Не верите — ваши проблемы. Но когда убедитесь, что он вам рога наставляет, будет слишком поздно. И я вам уже ничем помочь не смогу. Если хотите, будут еще доказательства.
– Лучше скажи прямо, что ты хочешь от нас? – с улыбкой спросила Наталья. – С чего вдруг ты так переживаешь за нашу семью?
– Просто не люблю, когда люди лгут друг другу.
Взгляд Полины вдруг стал ледяным, она хотела было что-то еще сказать, но в этот момент ей позвонили. Поджав губы, она резко подхватилась с дивана и, ответив на звонок, вышла.
Наталья хотела было вернуться к чтению, но не тут-то было. Мысли упорно возвращались к Полине, Алексею и этому топорному «фото»…
Решив, что ей необходимо подышать свежим воздухом, Наталья вышла на улицу. Стояла теплая, почти летняя погода, а в их уютном дворе было очень тихо.
Дойдя до угла дома, Наталья вдруг услышала доносящийся из раскрытой форточки голос Полины. Судя по всему, она разговаривала по телефону с мужем.
– Виктор, вот тебе прям нужно, чтобы все было быстро, но так не бывает! – воскликнула молодая женщина. – Так скоро я их не поссорю, мне нужно время, чтобы она поверила в его измену… Если мы хотим улучшить наши жилищные условия, действовать нужно осмотрительно!
Отвечая на вопрос звонившего, она сказала:
– Ты думаешь, они совсем дураки? Да они еще только больше сближаются в ответ на все мои проделки! Ты что, не понимаешь, как я рискую? Они же в любой момент могут догадаться и вышвырнуть меня! Тогда не видать нам ни моей доли, ни маминых. А для тебя все так просто… Сидишь там, а я тут как на передовой…
Наталья застыла, точно громом пораженная. Наконец-то пазл сошелся, стало понятным и приключение с курицей, и происхождение ужасного запаха, и все остальное.
«Похоже, настала пора поговорить с Лешей», – подумала она.
Разговор состоялся поздним вечером.
– Как я понимаю, она хочет нас поссорить, – начал Алексей, – и сделать она это хочет…
– Чтобы получить не только свою долю в этом доме, но и долю Ирины, – подхватила Наталья.
– Вот с этого места, Наташенька, пожалуйста, поподробнее, – попросил муж.
– Мне сегодня довелось услышать об этом, когда она говорила с Виктором…
И Наталья пересказала мужу все, что слышала из уст самой Полины.
– Жаль, что не записала. А не пойман – не вор, – заключила она.
– Значит, нужно поймать, – задумчиво отозвался потрясенный Алексей.
– А давай поймаем! За руку!
– Давай. Только как?
К утру план был готов.
На следующий день Алексей мимоходом заметил, что на зиму не мешало бы запастись квашеной капустой. Сказано – сделано. Закупили капусту, морковку, и Наталья принялась «творить».
Она много раз заготавливала капусту на зиму, но сегодня решила сделать это по-особенному. Разрезав четыре головки капусты напополам, Наталья уложила их в небольшую бочку и плотно накрыла эти половинки пищевой пленкой. Сверху она плотно насыпала нашинкованную капусту. После этого на разделочной доске оставались еще часть нашинкованной капусты и нетронутый кочан.
От готовки ее «вдруг» отвлек муж, который срочно позвал наверх. Улучив момент, Полина, полная решимости насолить Наталье, незамедлительно спустилась на кухню. Увидев на полке со специями банку с сахаром, она одним махом сыпанула его в бочку и принялась маскировать свою самодеятельность при помощи нашинкованной капусты с разделочной доски. И тут на кухню зашли отец и Наталья.
– Ну, наконец-то, ты попалась, Лиса Патрикеевна! – усмехнулся отец.
Полина растерялась и залепетала:
– Ой, папа, прости… Я так хотела пошутить. Сахаром капусту не испортишь, да же, тетя Наташа?
Сохраняя молчание, оба пристально смотрели на нее, и Полина перестала верещать. Повисла пауза, после чего молодая женщина заметила:
– Вы на меня смотрите так, будто я устроила здесь что-то ужасное, – с вызовом бросила Полина. – Ну неужели у вас вообще чувство юмора отсутствует?
– Мы отлично поняли твоё чувство юмора, – спокойно ответила Наталья. – И курица, и тот жуткий запах, и липовое фото – всё было очень «забавно».
– Но знаешь, всему есть предел, – вступил Алексей, нахмурив брови. – Поля, собирай вещи и возвращайся домой. Добровольно.
– Домой? – Полина выпрямилась и ответила холодно: – Я и так дома. У меня есть полное право здесь жить столько, сколько я захочу!
– Тогда передай своему мужу, – Алексей сделал шаг вперёд, голос его стал твёрдым, как камень, – что насчёт твоей доли в этом доме, возможно, я когда-нибудь задумаюсь. Но про долю матери можешь забыть раз и навсегда. И путь сюда тоже забудь.
– Посмотрим, – усмехнулась Полина, высоко подняв голову. – Если так, то разберёмся через суд.
Не сказав больше ни слова, она покинула кухню. Спустя несколько минут Полина уже собирала свои вещи. Уходя, она не удосужилась ни попрощаться, ни обернуться.
С тех пор она оборвала все контакты с отцом, затаив на него глубокую обиду. Алексей, хоть и переживал эту ситуацию непросто, вскоре восстановил привычный ритм жизни. На работе дела пошли в гору, а дома он с Натальей обрёл настоящее спокойствие. Да, любовь к детям – это важно, но что делать, если взрослый ребёнок сам так себя ведет?