Тусклый взгляд Василия напряженно следил за двумя девушками, которые медленно пробирались сквозь густые заросли. Он молча надеялся, что они свернут в другую сторону, не заметят его скромного жилища, не потревожат его уединение и не вмешаются в его дела.
– Ань, хватит ходить кругами! Давай просто сядем и подождем, – Оля устало опустилась на упавший ствол дерева и с раздражением достала из кармана телефон.
Она уже в который раз пыталась поймать сигнал.
– Если мы будем сидеть здесь, то точно окоченеем к ночи. Надо искать выход из этого леса. Связи все равно нет!
Оля лишь недовольно покачала головой. Девушки молча обдумывали свои следующие шаги.
Они приехали с друзьями в маленькую деревню, и, чтобы избежать утренней уборки после шумной вечеринки, решили прогуляться. Лес, который поначалу казался волшебным уголком, быстро стал напоминать неприветливое царство дикой природы. Тропинки исчезли под толстым ковром спутанных веток и кустарников. Могучие деревья стояли так плотно, что их кроны почти полностью заслоняли дневной свет. Радостное пение птиц осталось где-то далеко. Воздух был густым и влажным, пахло сыростью и гнилыми листьями.
Девушки не сразу поняли, что сбились с пути. Они весь день блуждали в холодном и темном лесу, пока силы не начали покидать их.
– Ань, смысла идти дальше уже нет. Куда ни глянь, везде только деревья. Даже маленького просвета нет. Скоро совсем стемнеет.
– И что ты предлагаешь? Лезть на дерево и там ночевать, ждать, пока нас спасут? – голос Ани дрожал, а в глазах уже блестели слезы.
Оля молча встала. Она и правда думала о таком варианте. Аня всхлипывала, но внезапно замерла и принюхалась.
– Оля, ты это чувствуешь? Запах костра!
У девушек появилась надежда, и, не сговариваясь, они поспешили в сторону, откуда доносился аромат дыма. Вдруг среди толстых, поросших мхом деревьев, они что-то заметили.
– Это что, лесной домик? Смотри! Да! Бежим скорее!
Аня с Олей бросились к спасительной землянке, надёжно спрятанной в густом лесу. Девушки остановились перед дверью.
Медленно и с отвратительным скрипом она открылась. На пороге появился заросший и хмурый старик. Из-под косматых бровей сверкали его глаза. Он оглядел испуганных и удивленных девушек.
– Заблудились? – низкий голос старика вывел подруг из оцепенения.
– Здрасьте, – пискнула Оля. Аня лишь кивнула головой.
Старик тяжело вздохнул. Было видно, что он не рад внезапным гостям. И сейчас раздумывает, что делать дальше.
– Нам помощь нужна. Мы весь день ходим по лесу.
Старик закрыл глаза и распахнул дверь. Подруги переглянулись, но заходить не торопились.
– Вы подскажите, в какую сторону идти, чтобы к селу выйти, – Аня вцепилась в руку Оли, – не будем вас тревожить.
– Поздно уже. Темнеет. Ночи холодные. Волки голодные. Заходите в избу. Утром я вас отведу на опушку леса, – отрывисто прохрипел старик, а потом добавил более дружелюбно: – Проходите, не бойтесь. Меня дед Василий звать.
Подруги заглянули в жилище. В нос им ударил запах сушёных грибов и терпкий аромат трав. Крошечное окошко почти не пропускало свет в избу.
Когда глаза привыкли к полумраку, девушки смогли осмотреться. У одной из стен стоит кровать. Наверняка, Василий сколотил её сам. Хлипкий столик. Массивные пеньки заменили табуретки. Полочки, которые полностью заняли одну стену, были прикрыты засаленными тряпками. Старая буржуйка приютилась в уголочке.
– Садитесь, – буркнул Василий, – сейчас грибной юшки поедим и спать!
Старик подбросил в почти потухший огонь дров и водрузил на печь котелок с чем-то очень ароматным.
Старик резко оглянулся на девушек и подошёл к полкам. Он приподнял тряпку и достал маленькую баночку. Оля краем глаза заметила, что хитрую приправу он добавил только в две миски. Конечно, именно их Василий и поставил перед девушками. Голодная Аня собиралась наброситься на грибной суп, но Оля больно пнула её под столом. Василий же заглотил свою порцию за минуту и посмотрел на девушек.
– Ешьте! – вдруг рявкнул он, – солнце садится. Спать пора… Устраивайтесь на кровати. А я пойду дров ещё принесу.
Как только старик скрылся за дверью, Оля шепнула:
– Я видела, как он нам в еду что-то подсыпал, – девушка взяла миски и вылила всё содержимое за маленькое окошко, – надо бежать отсюда!
– Куда? В ночь? В лес? Давай лучше землянку осмотрим, может быть, ружьё найдём. Или ещё что-то.
Девушки принялись за дело. Но ничего, кроме мешочков с травами, старой посуды и ветхой одежды, они не нашли. За дверью послышались шаги, и в землянку зашёл Василий. Он сразу посмотрел на пустые миски, кивнул и сложил дрова у печки.
– Отдыхайте, – спокойно и по-доброму сказал старик, закидывая поленья в буржуйку, – с рассветом пойдём к селу. А я на улице буду. Бессонница у меня. Это от старости. Я так долго живу, что сон забыл ко мне дорогу.
Василий развёл костёр неподалёку от землянки и уселся рядом. Старик смотрел на огонь и иногда оглядывался.
– Оль, что делать будем? – Аня наблюдала за Василием в дверную щёлочку.
– Надо бежать. Старик за нами не угонится. Наверняка, нас уже ищут. Сейчас главное выбраться из этой страшной землянки…
– Он сюда идёт, – пискнула Аня, – надо притвориться, что мы спим.
Дверь тихонько скрипнула, Василий заглянул в землянку.
– Спяяят, – прохрипел старик и снова вышел на улицу.
Девушки некоторое время лежали неподвижно.
– Аня, надо уходить прямо сейчас, – шепнула Оля.
Девушки поднялись. В окошко не пролезут. В дверь? Но там старик.
А Василий стоял у костра.
В жаркий огонь летели всё новые и новые бревна. Красные языки пламени жадно слизывали свою добычу и просили ещё. Они тянулись вверх, словно хотели добраться до самых высоких деревьев. Огонь шипел, трещал. Неподалёку послышался волчий вой.
Девушки боялись выйти из избушки. И встреча с грозным хищником их страшила больше, чем старый Василий.
Аня снова начала всхлипывать. Оля взяла подругу за руку и потянулась к двери.
Внезапно костёр Василия вспыхнул, словно туда плеснули бензина. Земля задрожала, и поднялся сильный ветер. Могучие деревья пригнулись к самой земле, словно делали приветственный поклон перед кем-то очень важным.
Оля, задержав дыхание, попыталась открыть дверь. Но она не поддавалась.
– Он её чем-то подпер! – девушка продолжала толкать, – Аня, помогай!
А Василий стоял перед костром. Его спутанные волосы вздымались от ветра. Старик раскинул руки в стороны и упал на колени.
В этот момент ветер стих. Деревья выпрямились. Листья, сорванные ветром, легко падали на землю. Словно сейчас не разгар лета, а пора осеннего листопада. Всё затихло. Огонь, сжимаясь в комок, опустился. За ним показался силуэт. Фигура. Похожая на человеческую. Ее глаза грозно смотрели на Василия. В тумане отчетливо были видны только они.
Завыли волки. Силуэт перевёл взгляд куда-то в лес. Вой стих. Даже огонь замолчал.
– Кто тут ещё? – услышали девушки голос. Он был очень странным, как-будто звучал прям в голове, а не доносился откуда-то снаружи.
– Никого! Никого! – заискивающе поднял руки Василий.
В этот момент подругам поддалась дверь. Они вывалились на улицу. Изумленные девушки лишь на секунду застыли, глядя на лесное привидение. Затем они просто побежали в лес.
Позади раздался животный рев. Деревья растопырили свои ветки, цепляясь за одежду девушек. Колючий кустарник норовил попасть прямо в глаза. Воздух словно загустел. Девушки практически остановились, запутались в гибких ветвях, почувствовали, как вьюнок сковал их ноги. Застряли в этом вязком, как кисель, воздухе.
– Стойте! Стойте! Прошу вас, не надо. Не виновны они. Заблудились девочки. Не губите! – послышался голос Василия, – пустите их, умоляю!
Подруги, скованные лесными путами, затихли. Сон вдруг навалился, тяжелым одеялом укрыл.
Первой проснулась Аня. Она резко вскочила и осмотрелась. Оля спит рядом. Они в землянке Василия. За окном уже светает. В лесной предрассветной тишине был слышен тихий шёпот. Это Василий, стоя на улице у догорающего костра, говорил сам с собой.
Аня растолкала подругу. Когда Оля очнулась, в избушку зашёл Василий.
– Чай липовый с мёдом на завтрак. А потом пойдём, – тихо, потухшим голосом, сказал старик.
– Что здесь происходит? Вы кто? Что это было? – Оля вскочила на ноги, схватила полено и была готова наброситься на Василия.
– Я вам вчера в похлёбку сонной травы добавил, чтобы вы ночью отдохнули. Чтобы не видели того, что случилось. А вы есть не стали. Сами виноваты, значит. Ну… Увидели и увидели. Хорошо, что для вас это плохо не закончилось…
Оля, немного успокоившись после сказанной правды, опустила полено. Старик уже поставил на буржуйку закопчённый чайник и достал маленькую деревянную кадку. Запахло диким мёдом.
– Позади тебя белый мешочек. Достань, – обратился Василий к Ане, – там липовый цвет… Вы видели дух леса. Лешего. Хранителя лесного. Имен много. Он защищает и оберегает эти места. Раньше так было. А теперь…
Василий вдруг ощетинился. Сжал кулаки. Но потом безвольно опустился на пенёк-табуретку.
– Село, из которого вы пришли, раньше было другим. Жили люди, растили детей. В реке рыбу ловили. В лесу ягоды и грибы собирали. Ну и, понятное дело, охотились. Время шло. Все, кто мог, уехали. Молодёжь в основном. Остались старики. Село у м е р л о. Сюда пришли другие люди и построили богатые домики. Повырубили тут много деревьев. Огородили всё. Рыбу ловить – заплати денег. В лес хочешь – только по заранее положенной плитке. Зверей о т с т р е л и в а л и, чтобы людям не страшно было. Чуть ли не траву в глухомани этой косили и бурелом разбирали. Чтобы цивильно было. Чтобы ножки себе никто не поломал.
А зачем? Зачем природу причесывать? Это уже ботанический сад получается, а не лес. Ведь так?
Я живу в этом лесу лет десять. Сбежал от тракторов и экскаваторов, которые землю тут перерыли. Здесь и увидел хранителя леса. Он меня в такую глушь завёл. Там аж воздух густой. Я двинуться не мог. Застрял. Думал, всё. Вспоминать стал свою жизнь, плакал. Он мне показался. Не знаю, почему отпустил. Может, мысли мои прочитал. Может, просто пожалел старика. Я теперь могу говорить с ним, но только в определённый день. Вернее, в определённую ночь.
А он осерчал на людей. За дерзость, за вырубленные деревья, за животных.
Вот так тут всё и происходит… Он уводит людей в самую глушь, туда, где густой лес обнимает землю. А люди в ответ – ещё больше деревьев рубят, чтобы им стало «безопаснее». Тогда он волков к ним послал, а те… Ну, вы понимаете. Теперь хозяин леса ведёт войну с людьми. Хотя, знаете, последнее время вроде стало тише. Может, люди наконец что-то осознали. Мусора меньше оставляют, да и ведут себя осторожнее, будто в гости пришли.
А я… Я только могу просить его, чтобы он не так сердился. Чтобы отпускал тех, кто заблудился. Вот и ночью я хотел поговорить с ним, а тут вы… Я всё молил его, чтобы вас отпустил, чтобы лес не держал вас в плену.
Не знаю, почему он меня слушает. Может, потому что я люблю этот лес не меньше, чем он. Но я человек, а не дух. Мне не жить вечно. Что станет, когда меня не будет? Кто тогда станет говорить с ним, уговаривать? Или, может, всё это бесполезно…
Девушки молчали, слушая Василия. Старик вытер глаза. Страх перед ним растворился. Теперь в нём видели только одинокого старика, который изо всех сил пытался защитить людей и примирить их с лесом.
– Это не напрасно, – вдруг сказала Аня, нарушив тишину. – Вы делаете важное дело. Если хоть кто-то начнёт бережнее относиться к природе, значит, вы не зря стараетесь. Спасибо вам за это.
Старик вывел их на опушку. Показал дорогу. А сам, не сказав больше ни слова, растворился в тени деревьев.
Василий и дальше будет умиротворять гнев хозяина леса. Он продолжит убеждать, что люди могут не только вредить, но и любить лес. Он сохранит это шаткое равновесие между двумя мирами.