– Как мило, – Тамара Васильевна окинула взглядом Катерину, молодую жену своего сына Дмитрия. – Ну что, проходите, присаживайтесь.
Дмитрий тихо прошептал что-то на ухо жене, подбадривая её. Катерина, стройная светловолосая девушка, уверенно держалась, не показывая ни капли волнения и не опуская глаз.
– Спасибо, Тамара Васильевна, только руки помою. Где у вас ванная комната?
Хозяйка подняла брови – её удивила эта уверенность. Раньше, когда Дмитрий сообщил о свадьбе и предложил пожить у родителей, Тамара Васильевна едва не стучала по столу: – Я против! Категорически против!
Теперь она наблюдала, как Катерина с аппетитом ела салат, запивая морс. – Дима, попробуй, это очень вкусно, – посоветовала она мужу.
– Сам решит, что ему есть, он не в мачехиной семье рос, – заметила Тамара Васильевна.
Встав из-за стола, она протянула невестке фартук. – Посуду помыть нужно.
– Конечно, сейчас доем и займусь, – спокойно ответила Катерина, без сопротивления, и отправилась на кухню, как обещала. Тамара наблюдала за ней краем глаза и недовольно отметила про себя, что ей не нравится, как девушка моет, вытирает и расставляет посуду.
– Да что вы так беспокоитесь, – буднично сказала Катерина. – Со временем разберусь. А вам пора бы отдыхать, нечего следить за мной.
Тамара Васильевна вспыхнула, резко развернулась и отправилась в спальню. – Игорь, – шепнула она мужу, – ты посмотри, кого он привёл! Она ведёт себя, как будто всегда здесь жила. А на деле-то — кто она такая? В общежитии её нашёл!
Игорь отложил журнал и тяжело вздохнул. – Что поделаешь? Сын вырос. Конечно, он поспешил с росписью, могли бы свадьбу сыграть.
– А я была против свадьбы! Категорически против! Поживёт с ней и разойдутся, рано или поздно прозреет.
Прошла неделя. – Катя, пора бы уже научиться сервировать стол, – заявила Тамара.
– У нас что, гости? – Равнодушно спросила девушка.
– У нас так принято, — натянутым голосом сказала Тамара Васильевна, испепеляя невестку взглядом. Дмитрий рос в приличной семье.
– Я уже это слышала. Однако на штамп в паспорте это не влияет, я законная жена, и нечего меня каждый раз носом тыкать, я вам не котенок.
– А ты не дерзи, ты в моём доме живёшь.
Катерина надкусила яблочко, уперлась пятой точкой о подоконник. – Ну, раз я тут живу, значит, это и мой дом, придется вам смириться. И вообще, хватит ворчать, как вас только студенты терпят…
– Игорь, Игорёк, — Тамара Васильевна «поплыла» в зал жаловаться мужу, — ты знаешь, что она говорит, да она скоро вообще права на нашу квартиру заявит. Нет, я не желаю это терпеть… наш сын привёл какую-то хабалку, никакого уважения к старшим, она вообще нас ни во что не ставит.
– Тамара, ну что я могу сделать, это выбор Дмитрия, надо заметить, внезапный выбор. Могу только предложить им переехать в новую квартиру, которую мы купили для Дмитрия. Правда, там ещё ремонт идёт.
– Ничего, пусть сами заканчивают ремонт, — Тамара услышала, как пришел сын.
– Дима, сынок, а не пора ли вам переехать в новую квартиру? Молодая семья должна жить отдельно.
– Так там же ещё ремонт, — Дмитрий удивился предложению матери.
– Ну, нет, мы отказываемся, — ответила Катерина, догрызая яблоко. — Нам сейчас деньги на обстановку нужны, на ремонт мы их тратить не готовы. Вот будет всё сделано, тогда переедем. Правда, Дима?
– Ну да, логично, — Дмитрий согласился с женой. – Мам, мы ещё поживём.
– Ну, если поживёте, тогда воспитывай свою жену…
– Мам, ну чего опять?
– Женился без нашего согласия, привёл в дом неизвестно кого…
– Это почему же неизвестно кого? Меня не на вокзале нашли…
– Ну да, то-то родителей твоих ни разу не видели…
– Так они в селе живут. Нет, ну если вы хотите, чтобы они погостили у вас, то, пожалуйста…
– Нет! Не хочу! Я против, я категорически против! Хватит, что ты у нас живёшь.
Ежедневные перепалки проходили уже второй месяц. Тамара Васильевна делала замечания, Катерина огрызалась, Дмитрий, казалось, не замечал, Игорь Петрович терпеливо успокаивал жену. Не вмешивалась только Валентина Григорьевна, мать Тамары и бабушка Дмитрия, поскольку жила отдельно.
– Игорь, Игорь, мама сломала ногу! Представляешь, уже гипс наложили. И что она будет делать дома одна? Я думаю, надо перевезти её к нам, я буду ухаживать.
– Ну, о чём разговор, конечно, привезём, — Игорь Петрович рад был помочь любимой теще.
– Мама, даже не думай, ты нас не стеснишь, я возьму отпуск без содержания и буду с тобой, — Тамара рьяно взялась ухаживать за матерью.
– Дима, я должна быть на конференции. Побудешь с бабушкой? А то у неё давление к тому же.
– Мам, не могу, не отпустят с работы, ты уж сама как-нибудь…
– Тамара, я обойдусь, у меня же телефон, если что – подала слабый голос Валентина Григорьевна.
– Нет, мама, я тебя одну не оставлю, я отпрошусь.
– Не надо отпрашиваться, я как раз с дежурства ночного приду, дома буду, присмотрю, — отозвалась Катерина, собираясь в больницу.
– Хм, — Тамара Васильевна подозрительно посмотрела на невестку, но от комментариев отказалась.
Вечером она застала мать в отличном расположении духа, в чистом белье, накормленную, а в комнате было прибрано. – Не переживай, Тамара, Катюша весь день была дома…
С того дня после дежурства в больнице, где Катерина работала медсестрой, она оставалась с бабушкой. Тамара, видя, что мать довольна, умерила свой пыл и стала делать меньше замечаний Катерине.
В самом начале зимы, когда за окнами всё чаще пробрасывало снежок, а морозец становился всё злее, Катерина неожиданно собрала чемодан и съехала.
Валентина Григорьевна расстроенно разводила руки, не понимая, что произошло. Тамара и Игорь Петрович застали Дмитрия дома уже одного.
– Как это ушла? – В голос спросили родители. Недоумение их было так велико, что по выражению лица Тамары Васильевны можно было понять, что она в ступоре от случившегося. – Объяснись, пожалуйста, что происходит.
– Уже произошло, мы с Катей разводимся.
– Ты с ума сошёл! Вы только что поженились! Почему?
– Потому что мы разные люди и наш брак был ошибкой. И вообще, я люблю Оксану, и в скором времени женюсь на ней.
Тамара упала в кресло, обхватив голову руками. – Я против! Я категорически против! Дима, раскрой глаза! Когда бабушку не с кем было оставить, ты не смог, а Катерина помогала ухаживать, да такие девушки на дороге не валяются…
– Правильно, Тамара, говоришь! – Поддержала Валентина Григорьевна, — Катюша – замечательная девочка, таких из семьи отпускать нельзя.
– Игорь, ты слышал? – Закричала Тамара Васильевна. – Игорь, прошу, объясни ему, что с такими женами не расстаются…
Мама, давно ли ты называла её простушкой, неумехой и хабалкой, ты её критиковала на каждом шагу, а теперь возмущаешься, — Дмитрий не мог понять собственную мать.
– Да, критиковала, имею право! У меня опыта больше! Одумайся и помирись с Катей, никакой Оксаны нам не надо. А то потом ещё кто-нибудь у тебя появится, после Оксаны…
– Между прочим, с Оксаной я встречался ещё до Кати целый год! Мы поссорились и расстались, думали, навсегда… я поторопился жениться на Кате, да и она из-за квартиры согласилась…
– Не наговаривай на девушку! – Возмутилась Тамара.
На следующий день она сама разыскала Катерину в общежитии.
В небольшой комнате так и стоял не разобранным чемодан, она просто не успела это сделать.
– Катя, здравствуй! Ты, конечно, не ожидала меня видеть, — начала Тамара Васильевна, сняв шубку.
– Здравствуйте, разувайтесь, у меня тут чисто.
– Да, конечно, — она сняла сапоги. – Катя, я считаю, вам с Дмитрием надо помириться, потому что я против вашего развода, категорически против.
Катерина зевнула. – Тамара Васильевна, смысла нет, уже не склеишь. И вообще, честно сказать, позарилась я на квартиру, думала, стерпится-слюбится…
– Ну и что?! Квартира – это нормальное желание в наше время, я не осуждаю тебя, даже если это так… Катя, вернись… не хочу я тебя отпускать из семьи…
– Вы же меня терпеть не могли.
– Ну, было дело, разные социальные статусы, образование… всё это сказывалось… но по духу, Катя, ты замечательный человечек…
– Тамара Васильевна, посмотрите правде в глаза, ваш сын любит другую…
– Ох, как я не хочу, — Тамара закрыла глаза ладонью… как я ошибалась. – Катя, прости меня. – Тамара Васильевна, такая гордая, важная, неприступная, просила прощения у Катерины. – В глазах блеснули слёзы.
– Вы что, плачете?
– Да, Катя, представь себе, я не только читаю лекции в институте и экзаменую студентов, но ещё и плакать могу. Ты знаешь, может и тебе «включить слабую женщину» и всплакнуть перед Димой? Может, он одумается…
– Как вы интересно сказали: «включить слабую женщину»…
– Да, иногда так можно делать… но не думай, сейчас я ничего не включала, я искренне плачу.
Катерина опустила голову.
– Подожди, девочка, ты тоже плачешь? Ну, зачем? Не надо! – Тамара обняла её за плечи.
– Вы меня всё про родителей спрашивали. Я ведь с мачехой росла, отец, правда, родной, но всё равно в одну дуду с мачехой дует всю жизнь. Хотела в институт поступать, но после девятого мачеха настояла, чтобы ехала учиться, короче выпроводили меня, вот с тех пор я по общежитиям живу. А тут Дима… ну думаю, почему бы нет, в квартире поживу, там своё жильё будет… не получилось… в общем, Тамара Васильевна, не такая я белая и пушистая, как вы сейчас нарисовали, были у меня корыстные цели…
– Нет-нет, даже слушать не хочу, даже понимаю тебя. А знаешь, — Тамара вдруг повеселела, — у меня в субботу день рождения, приходи к нам!
– Нет, зачем… всё равно с Димой не сойдёмся, сто процентов гарантии, да я и сама не хочу, так что зря вы это…
– Катя, я настаиваю, чтобы ты пришла. В конце концов, ты можешь прийти как моя подруга, — она усмехнулась, — ты знаешь, я только сейчас поняла, как здорово иметь такую подругу, как ты, несмотря на разницу в возрасте. Приходи, очень прошу! Мама о тебе каждый день говорит, ну хотя бы ради Валентины Григорьевны.
Катерина кивнула. – Ради Валентины Григорьевны приду. Ну и вас поздравлю…
– Вот и хорошо! Я тебе салатик прихватила и котлетки, перекуси…
– Ну, зачем?
– Бери-бери, я от всей души.
Катерина взглянула на раскрытые контейнеры, вдохнула аромат еды. – Я даже не знаю, чего я хочу больше есть или спать, я ведь с дежурства, ночь была тяжёлая, не прилегла даже…
– Ой, конечно, отдыхай, милая, а я пойду. Только обещай прийти в субботу.
– Хорошо, приду, — Катерина закрыла дверь за Тамарой и упала на постель от усталости.
Дмитрий не рискнул привести Оксану на день рождения матери. Зато Катерина пришла нарядная, с цветами и подарком, обрадовав больше всех Тамару и Валентину Григорьевну.
– Кто-то ещё пришёл,– Тамара Васильевна, поправляя причёску, пошла к двери. – Артём! Братик! – Она кинулась на шею младшему брату.
– Здорово, сестрёнка! Прямо с самолёта и сразу к тебе. С днём рождения! – Высокий мужчина в полицейской форме подхватил Тамару и стал кружить.
– Перестань, уронишь! Артём, как всегда сюрпризом… Мама, Игорь, Дмитрий, идите сюда…
Родные окружили бравого полицейского и по очереди обнимали и разглядывали его.
– Сынок, какая радость, как ты возмужал, — Валентина Григорьевна любовалась сыном.
– Тааак, а это, кажется, твоя жена, да Дима? – Артём схватил Катерину за руку. – Поздравляю с законным браком, мама сообщила о вас… Дима, поздравляю, классная девчонка, везёт же вам на гражданке, есть время невест находить…
– Подождите, — Катерина отстранилась, — вы не так поняли.
– Дядя Артём, тут уже некоторые изменения произошли, Катя мне не жена, ну, мы практически развелись…
– Улыбка на лице Артёма сменилась удивлением. – Так, родственники, я ничего не понял, поэтому хочу за стол, там разберёмся.
Через пару часов Катерина, наслушавшись рассказов Артёма о службе, о далёком посёлке, засобиралась. – Мне пора. — Она быстро оделась, попрощалась с Валентиной Григорьевной, обняла Тамару, на прощанье кивнула Дмитрию.
Прошло две недели, и наступил новый год. Тридцать первого в доме вкусно пахло пирогом, витал аромат мандаринов, чувствовался праздник. Дмитрий заранее пообещал привести Оксану, можно сказать, упросил мать. – Мам, ну всё равно же поженимся, так что я с Оксаной приду, я люблю её. А если не хочешь, то мы не придём…
– Нет уж, приходите, я хочу видеть в новый год собственного сына, тем более Артём пока ещё в отпуске, надо пообщаться.
Валентина Григорьевна приехала ещё с утра. Вечером пришёл Артём. – Тамара, встречай! – Он вошёл, как всегда весёлый, добродушный… рядом с ним стояла Катерина. — Родственники, собирайтесь, есть важное сообщение.
– Тамара ещё не успела выразить удивление на лице, как Артём объявил: — Прошу любить и жаловать! Это моя невеста. После нового года вместе уезжаем к месту моей службы!
– Катюша, — Валентина Григорьевна, не скрывая слёз, потянулась к ней, — проходи, дочка. Какое счастье, что Артём, наконец-то женится.
– Да! Женюсь! Встретил девушку своей мечты! Решение бесповоротное, обсуждению не подлежит. Побежал за ней на твоём дне рождения, Тамара, сумочку хотел вернуть, которую она забыла… вот с той поры и держу её за руку, чтобы не убежала от меня.
Катерина встретилась взглядом с Тамарой. – Тамара Васильевна, вы не рады?
– Вот я как раз очень рада! Я – за! Я категорически за! — Тамара подошла к Катерине, обняла её. – Добро пожаловать в семью, Катя!
– Ну вот, не хотели отпускать Катерину из семьи, она и осталась, — подвёл итог Игорь Петрович. – А ты, Артём, молодец! – Он пожал Артёму руку, — Долго собирался, а решил всё молниеносно, настоящий стратег.
Следом за Артёмом и Катериной пришёл Дмитрий. – Заходи, не бойся, — он подтолкнул вперёд Оксану. – Девушка смутилась, опустила глаза, но Тамару это не обрадовало.
– Тамара Васильевна, вы уж пощадите будущую невестку – шепнула Катерина, намекнув про Оксану, — вы же на мне отыгрались, надеюсь, запал уже не тот, не станете её так муштровать, как меня.
– Катя, можешь звать меня просто Тамарой, без отчества, мне это будет гораздо приятнее. А за невестку не волнуйся, скоро они с Дмитрием переедут в свою квартиру, ремонт вот-вот закончится. Пусть там живут, а я уже свою миссию выполнила, – она подмигнула, глядя на Катю. – И вообще, давай праздновать, у нас такие хорошие новости – младший брат женится, а ты по-прежнему часть нашей семьи.
Оксана робко прижалась к Дмитрию, избегая взгляда Тамары, зная о её непростом характере. Однако Тамара подошла к ней с тёплой улыбкой: – Ну что, добро пожаловать в нашу семью, дорогая, – сказала она дружелюбно.
Спустя время Тамара часто созванивалась с Катей: – Привет, Катюша, как у вас дела? Крем, который я отправила, пригодился? Там у вас ведь холодно, не забывай заботиться о коже, особенно о руках и лице – тебе это всё ещё пригодится, впереди вся жизнь!
– Спасибо, Тамара, крем просто чудо, очень помог. У нас всё отлично, Артёму дали новое звание – теперь он подполковник…
– Серьёзно? Это здорово! Надо маме рассказать. С таким темпом он и до генерала дослужится. А как ты сама? Не мучает токсикоз?
– Уже всё хорошо, скоро Артёму наследника подарю.
– Ой, Катя, как я рада! Так хочу вас увидеть…
– Теперь уже после рождения малыша, когда он подрастёт, пока что только по видеосвязи.
– Катюша, я так счастлива, что ты у нас! Радуюсь за вас с Артёмом и за то, что ты мне теперь как подруга, настоящая!
– И я, Тамара, тоже. Ты меня многому научила, когда я у вас жила…
– Да перестань! Мне до сих пор стыдно, что я тебя тогда обижала.
– Да ну, что ты! Я хотела сказать, что все твои советы по сервировке и готовке теперь на вес золота, мне очень помогли.
Они болтали долго, не замечая времени, обе довольные тем, что судьба оставила их родственницами и подарила искреннюю дружбу.